KENNEDY SPACE CENTER, FL - Un quatuor de pointe de satellites scientifiques identiques visant à percer les mystères du processus connu sous le nom de reconnexion magnétique est prévu pour un spectaculaire décollage nocturne ce soir, le 12 mars, au sommet d'une fusée Atlas Launch Alliance Alliance V au Cap Canaveral, Floride.
La mission MMS (Magnetosphere Multiscale) à 1,1 milliard de dollars comprend quatre observatoires de formation en vol et des instruments identiques dont l'objectif est de fournir les premières vues en trois dimensions d'un processus fondamental dans la nature connu sous le nom de reconnexion magnétique.
La reconnexion magnétique est un processus naturel peu compris par lequel les champs magnétiques autour de la Terre se connectent et se déconnectent tout en libérant de manière explosive de grandes quantités d'énergie. Il se produit dans tout l'univers.
Le décollage est prévu à 22h44. EDT jeudi 12 mars du complexe de lancement spatial 41 sur la station de la Force aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
La fenêtre de lancement s'étend sur 30 minutes. Vous pouvez regarder le lancement du MMS en direct sur NASA TV, ci-dessous, à partir de 20 heures.
Les spectateurs qui sonnent la région de la côte spatiale de la Floride et vont bien au-delà devraient avoir droit à un magnifique feu d'artifice et à une séquence vers le ciel de plusieurs minutes - si le temps et les nuages le permettent.
Actuellement, les prévisions météorologiques sont de 70% «GO» pour des conditions favorables au moment du lancement. Les principales préoccupations pour un lancement sûr et réussi concernent les cumulus et les nuages épais.
En cas de retard de 24 heures pour quelque raison que ce soit, la météo est de 60% «GO».
La fusée de 195 pieds de hauteur et la charge utile du satellite MMS encapsulé ont été déployées au Space Launch Complex-41 le mercredi 10 mars à 10 heures sur la plate-forme de lancement mobile (MLP) à environ 1800 pieds de l'installation d'intégration verticale ou VIF à la plate-forme de Cap Canaveral.
La fusée Atlas V à deux étages livrera la constellation MMS sur une orbite hautement elliptique.
La vénérable fusée avec un taux de réussite de 100% sera lancée dans la configuration Atlas V 421 avec un carénage de charge utile supplémentaire de 4 mètres de diamètre ainsi que deux moteurs-fusées solides Aerojet Rocketdyne fixés au premier étage du booster Atlas.
Le premier étage Atlas est propulsé par le moteur RD AMROSS RD-180 et l'étage supérieur Centaur est propulsé par le moteur Aerojet Rocketdyne RL10A produisant 22300 lb de poussée.
Le premier étage a un diamètre de 12,5 pi et est alimenté en propulseurs liquides. Le RD-180 brûle du kérosène hautement purifié RP-1 et de l'oxygène liquide et délivre 860 200 lb de poussée au niveau de la mer.
Il s'agit du 4e lancement de l'ULA en 2015, de la 53e mission Atlas V et du quatrième lancement de l'Atlas V 421.
«C'est le moment idéal pour cette mission», a déclaré Jim Burch, chercheur principal de l'équipe scientifique de la suite d'instruments MMS du Southwest Research Institute (SwRI) à San Antonio, au Texas.
«Le MMS est une prochaine étape cruciale dans l'avancement de la science de la reconnexion magnétique. L'étude de la reconnexion magnétique près de la Terre permettra de comprendre comment ce processus fonctionne dans l'univers entier. »
Après une phase de vérification de six mois, les sondes commenceront leur opération scientifique en septembre.
Contrairement aux missions précédentes pour observer les preuves d'événements de reconnexion magnétique, le MMS aura une résolution suffisante pour mesurer les caractéristiques des événements de reconnexion en cours à mesure qu'ils se produisent.
Les quatre sondes ont été construites en interne par la NASA au Goddard Space Flight Center de l'agence à Greenbelt, Maryland, où je les ai visitées lors d'une visite d'inspection par l'administrateur de la NASA, Charles Bolden.
J'ai demandé à Bolden d'expliquer les objectifs du MMS lors d'un entretien individuel.
"Le MMS nous aidera à étudier les phénomènes connus sous le nom de reconnexion magnétique et nous aidera à comprendre comment l'énergie du soleil - magnétique ou autre - affecte notre propre vie ici sur Terre", a déclaré Bolden à Space Magazine.
"MMS étudiera les effets de ce processus ... et comment la magnétosphère protège la Terre."
Les mesures MMS devraient conduire à des améliorations significatives des modèles pour produire de meilleures prévisions de la météo spatiale et, par conséquent, des impacts qui en résultent pour la vie ici sur Terre ainsi que pour les humains à bord de l'ISS et les explorateurs robotisés de satellites en orbite et dans le ciel au-delà.
Le meilleur endroit pour étudier la reconnexion magnétique est «in situ» dans la magnétosphère terrestre. Cela conduira à de meilleures prévisions des phénomènes météorologiques spatiaux.
La reconnexion magnétique est également censée aider à déclencher l'aurore spectaculaire connue sous le nom de lumières du Nord ou du Sud.
MMS est un programme de sondes solaires terrestres, ou STP, au sein de la Division héliophysique de la NASA
Surveillez la couverture MMS en cours de Ken et il sera sur place au Kennedy Space Center dans les jours précédant le lancement le 12 mars.
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