Les orbites de la Terre et de l'astéroïde 2004mn4. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Vendredi 13 est censé être un jour malchanceux, le genre de jour où vous trébuchez sur vos lacets de chaussures ou perdez votre portefeuille ou obtenez de mauvaises nouvelles.
Mais ce n'est peut-être pas si mal. Considérez ceci: Du 13 avril au vendredi 13 avril 2029, des millions de personnes vont sortir, lever les yeux et s'émerveiller de leur bonne chance. Un point de lumière glissera dans le ciel, plus rapidement que de nombreux satellites, plus lumineux que la plupart des étoiles.
Qu'est-ce qui a de la chance? C'est l'astéroïde 2004 MN4… qui ne touche pas la Terre.
Pendant un moment, les astronomes ont pensé que c'était possible. La veille de Noël 2004, Paul Chodas, Steve Chesley et Don Yeomans au bureau du programme Near Earth Object de la NASA ont calculé une chance sur 60 que le qq47 2003 entre en collision avec la Terre. Date d'impact: 13 avril 2029.
L'astéroïde mesure environ 320 mètres de large. «C'est assez grand pour pénétrer l'atmosphère de la Terre», dévastant une région de la taille, disons, du Texas, s'il touchait la terre, ou provoquait des tsunamis généralisés s'il touchait l'océan, dit Chodas. Voilà pour la joie des Fêtes.
L'astéroïde 2004 MN4, également connu sous le nom de météore 2029, avait été découvert en juin 2004, perdu, puis redécouvert six mois plus tard. Avec des données de suivi aussi rares, il était difficile de dire avec précision où irait l'astéroïde. Une collision avec la Terre était théoriquement possible. "Nous n'étions pas trop inquiets", dit Chodas, "mais les chances étaient inquiétantes."
C'est typique, en passant, des astéroïdes récemment découverts. Étape 1: Un astéroïde est découvert. Étape 2: Les orbites incertaines sont calculées à partir de données de suivi irrégulières. Étape 3: Les impacts potentiels sur la Terre sont notés. Étape 4: Les astronomes observent l'astéroïde pendant un certain temps, puis réalisent qu'il va manquer à notre planète.
Astéroïde tueur! les titres apparaissent généralement entre les étapes 3 et 4, mais c'est une autre histoire.
Les astronomes savaient que 2004 MN4 manquerait la Terre lorsqu'ils ont trouvé des photos de l'astéroïde 2029 prises, sans le savoir, en mars 2004, trois mois avant sa découverte officielle. Les données supplémentaires ont exclu une collision en 2029.
Au lieu de cela, ce que nous allons avoir est une rencontre rapprochée époustouflante:
Le 13 avril 2029, l'astéroïde 2004 MN4 ne survolera la Terre qu'à 30 000 km au-dessus du sol. À titre de comparaison, les satellites géosynchrones orbitent à 22 300 milles (36 000 km). "À l'approche la plus proche, l'astéroïde brillera comme une étoile de 3ème magnitude, visible à l'œil nu depuis l'Afrique, l'Europe et l'Asie - même à travers les lumières de la ville", explique Jon Giorgini du JPL. C'est rare. "On pense actuellement que les approches rapprochées par des objets aussi grands que 2004 MN4 se produisent à des intervalles de 1000 ans."
La trajectoire de l'astéroïde se pliera d'environ 28 degrés au cours de la rencontre, «un résultat de l'attraction gravitationnelle de la Terre», explique Giorgini. Ce qui se passe ensuite est incertain. Certains journaux ont déclaré que l'astéroïde pourrait se balancer et frapper la Terre après tout en 2035 environ, mais Giorgini déduit que: «Notre capacité à« voir »où 2004 MN4 ira (en extrapolant son orbite) est tellement floue d'ici 2029. La rencontre avec la Terre, on ne peut même pas dire avec certitude de quel côté du soleil 2004 MN4 sera en 2035. Les discussions sur les rencontres avec la Terre en 2035 sont prématurées. »
En janvier 2004, une équipe d'astronomes dirigée par Lance Benner du JPL a fait un ping 2004 MN4 en utilisant le géant radar Arecibo à Porto Rico. (Par coïncidence, le plat Arecibo est à peu près de la même taille que l'astéroïde.) Les échos ont révélé la distance et la vitesse précises de l'astéroïde, "nous permettant de calculer les détails du survol de 2029", explique Giorgini, qui était membre de l'équipe avec Benner, Mike Nolan (NAIC) et Steve Ostro (JPL).
Plus de données sont nécessaires pour prévoir le mouvement de 2004 MN4 au-delà de 2029. "Les prochaines bonnes opportunités sont en 2013 et 2021", dit Giorgini. L'astéroïde sera à environ 9 millions de miles (14 millions de kilomètres) de la Terre, invisible à l'œil nu, mais suffisamment proche pour des études radar. "Si nous obtenons une portée radar en 2013, nous devrions être en mesure de prédire l'emplacement de 2004 MN4 à au moins 2070."
La rencontre la plus proche de tous, vendredi 13, 2029, sera une occasion spectaculaire d'explorer cet astéroïde par radar. Au cours de cette rencontre, dit Giorgini, «le radar pourrait détecter la distorsion de la forme et de la rotation du MN4 2004 lors de son passage dans le champ de gravité de la Terre. La façon dont l'astéroïde change (ou non) fournirait des informations sur sa structure interne et sa composition matérielle. » Des cartes de surface magnifiquement détaillées sont également possibles.
La vue à travers un télescope optique ne sera pas aussi impressionnante. Le diamètre angulaire maximal de l'astéroïde n'est que de 2 à 4 secondes d'arc, ce qui signifie que ce sera un point lumineux semblable à une étoile dans tous les télescopes sauf les plus grands.
Mais à l'œil nu, wow! Personne dans l'histoire enregistrée n'a jamais vu un astéroïde dans l'espace aussi brillant.
Vendredi 13 n'est peut-être pas si mal après tout.
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