Une nouvelle mission sur Mars sera lancée en 2016, a annoncé lundi la NASA, un atterrisseur nommé InSight qui sondera l'intérieur de Mars pour déterminer s'il a un noyau solide ou liquide, s'il a effectivement des lignes de faille et une tectonique des plaques, et comprendre la structure interne de base de la planète rouge. Tout cela aidera non seulement les scientifiques à comprendre Mars, mais aussi à mieux comprendre comment les planètes terrestres se forment et évoluent.
"Nous sommes convaincus que cela produira une science passionnante", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la Direction des missions scientifiques de l'agence.
InSight a gagné pour cette série de missions à moindre coût de la NASA, les missions Discovery, sur deux autres propositions très séduisantes: le Titan Mare Explorer (TiME) aurait envoyé une bouée flottante de haute technologie pour atterrir dans une mer de méthane sur la lune de Saturne Titan à étudier sa composition et son interaction avec l'atmosphère; et Chopper était une mission Comet Hopper proposée qui mettrait un atterrisseur sur la comète 46P / Wirtanen où il étudierait la composition de la comète, et avec des propulseurs, il pourrait essentiellement "sauter" à différents endroits sur la comète.
Bien que les trois missions de la compétition aient été convaincantes, la NASA n'a malheureusement que suffisamment d'argent pour une mission Discovery en 2016. Et, selon Grunsfeld, InSight était le meilleur choix d'un projet qui pourrait rester égal ou inférieur aux 425 millions de dollars du programme Discovery. plafonnement des coûts, hors frais de lancement, et respecter son calendrier serré de lancement en 2016.
«Notre programme de découverte permet aux scientifiques d'utiliser des approches innovantes pour répondre aux questions fondamentales sur notre système solaire dans la catégorie de mission la moins coûteuse», a déclaré Grunsfeld. "InSight va au cœur de la nature de l'intérieur et de la structure de Mars, bien en dessous des observations que nous avons pu faire depuis l'orbite ou la surface."
Interrogé lors d'un point de presse si la NASA devient trop centrée sur Mars, Grunsfeld a répondu: «Nous avons toujours un large portefeuille de missions, avec Juno récemment lancé, OSIRIS-Rex lancé en 2016, la mission Dawn en cours et New Horizons se dirigeant vers Pluton, donc je pense que nous avons montré une très grande diversité dans les sélections passées. »
On a également demandé à Grunsfeld si le récent atterrissage réussi du rover Curiosity avait une influence sur le choix, mais Grunsfeld a déclaré que la décision avait été prise avant l'atterrissage du rover Mars Science Laboratory.
«Nous ne savons vraiment rien à l'intérieur de Mars», a déclaré Jim Green, chef des sciences planétaires de la NASA. "Et c'est vraiment notre première tentative pour comprendre ce que les corps terrestres traversent à leurs débuts."
Le corps d'Insight est basé sur l'atterrisseur Phoenix, qui a atterri dans la région polaire de Mars en 2008, et utilisera des panneaux solaires pour l'électricité au lieu d'un système d'alimentation par radio-isotopes, ce qui permet d'économiser sur les coûts. Mais l'instrumentation pour InSight est complètement différente de Phoenix, et elle implique un mix international.
InSight transportera quatre instruments: JPL fournira un instrument géodésique pour déterminer l'axe de rotation de la planète et un bras robotique et deux caméras utilisées pour déployer et surveiller des instruments sur la surface martienne. L’agence spatiale française CNES dirige un consortium international qui construit un instrument de mesure des ondes sismiques traversant l’intérieur de la planète. Le Centre aérospatial allemand (DLR) construit une sonde thermique souterraine pour mesurer le flux de chaleur de l'intérieur.
Et ne vous attendez pas à de superbes photos couleur de la surface de Mars d'InSight. Il n'aura qu'une caméra contextuelle en noir et blanc, et Green a déclaré qu'il ne s'attend pas à des changements à cet égard, car la mission devra respecter le budget et le calendrier.
InSight atterrira dans une région plate, équatoriale et plate en septembre 2016 pour entamer une mission scientifique de deux ans. "L'atterrisseur Phoenix est allé dans les régions polaires et nous savions que cela allait être de courte durée de vie", a déclaré Grunsfeld. «Parce qu'InSight se rend dans une région équatoriale où l'environnement est relativement plus bénin, il a le potentiel de durer plus longtemps, ce qui est passionnant.»
Green a abordé d'autres domaines d'étude potentiels pour InSight, tels que la détermination de l'existence de «Marsquakes» et si les glissements de terrain vus par la caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter sont dus à une activité sur la planète comme des tremblements de terre ou de la fonte.
"Le méthane est potentiellement produit à partir de l'intérieur de Mars", a déclaré Green, "et cela touche à la question de la vie potentielle. Mais c'est un processus potentiellement actif a-bioticaly, dans les interactions entre l'eau, les minéraux et le magma. Et cette mission pourrait déterminer si Mars a un magma intérieur chaud, et pourquoi il ne génère pas de champ magnétique. Ce que nous voyons, ce sont certaines des différentes perspectives de Mars comme planète active ou non, et ces instruments seront clairement en mesure de le faire. »
Sources: NASA, point de presse
