Un astéroïde de 164 pieds (50 mètres) de large traversera l'orbite de Mars à la fin du mois de janvier 2008. Actuellement, il y a 1 chance sur 75 que le «Mars Crosser» frappe la planète rouge, et si c'est le cas , la masse en excès de vitesse de 30000 miles par heure générerait une explosion de trois mégatonnes (environ la taille de l'impact terrestre de Tunguska sur la Sibérie en 1908) et créerait un cratère d'un demi-mile de large quelque part au nord de Meridiani Planum. Donc, le Mars Rover Opportunité obtiendra un siège au bord du ring si cet événement se produisait une fois sur mille…
Le bureau des objets géocroiseurs de la NASA au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie, a annoncé ce mois-ci qu'un astéroïde géocroiseur connu (NEO) traverserait la trajectoire de Mars le 30 janvier 2008. Cela met l'astéroïde «2007 WD5» dans un groupe spécial d'astéroïdes: "Mars Crossers". Le programme d'observation de la Terre proche de la NASA (ou programme «Spaceguard») est destiné à suivre les astéroïdes qui se rapprochent de l'orbite de la Terre, mais fournit également des données pour tous les astéroïdes suivis près de nos voisins planétaires.
Les scientifiques sont à la fois excités et préoccupés par la possibilité d'un impact sur Mars. Bien qu'il s'agisse d'une occasion unique d'observer un impact de cette taille sur Mars (rappelez-vous l'excitation de Shoemaker-Levy frappant Jupiter en 1994?), Cet événement éjecterait des millions de tonnes de poussière dans l'atmosphère de Mars, interférant avec la Mars Expedition Rovers et entrave l'imagerie orbitale de la planète. le Phénix mission (actuellement en route) sera sans aucun doute affecté. Regardant loin dans le futur, cet événement pourrait avoir de graves conséquences pour l'exploration habitée.
«À l'heure actuelle, l'astéroïde 2007 WD5 est à mi-chemin entre la Terre et Mars et réduit la distance à une vitesse d'environ 27 900 miles par heure […] Au cours des cinq prochaines semaines, nous espérons recueillir plus d'informations auprès des observatoires afin de pouvoir continuer affiner la trajectoire de l'astéroïde », - Don Yeomans, directeur du bureau NEO au JPL.
Bien que les chances soient faibles et que l'astéroïde devrait manquer Mars de 30000 km, les chasseurs d'astéroïdes suivront de près les progrès de la WD5 2007 alors qu'elle se rapproche de plus en plus de la planète rouge et de nos explorateurs robotiques.
Source: Programme des objets géocroiseurs
