AUSTIN, Texas - Les pandas sont des ours et les ours grimpent aux arbres, il est donc logique de supposer que tous les pandas savent probablement grimper aux arbres, non? Faux. De nouvelles recherches montrent que certains pandas ne sont tout simplement pas des grimpeurs capables (et les preuves vidéo sont adorables).
Les chercheurs ont évalué les compétences d'escalade de jeunes pandas géants (Ailuropoda melanoleuca) dans le cadre d'un programme d'élevage en captivité et de mise en liberté à la base de recherche de Chengdu sur l'élevage de pandas géants en Chine. L'équipe a découvert que tous les pandas ne peuvent pas grimper, et les meilleurs grimpeurs utilisent leur tête pour aider à faire briller l'arbre, a déclaré Andrew Schulz, physicien en conservation au Georgia Institute of Technology.
L'étude était une collaboration scientifique entre des chercheurs de la base de recherche de Chengdu sur l'élevage de pandas géants et le Georgia Institute of Technology. Schulz a présenté les recherches de l'équipe ici lors de la réunion de la Society for Integrative and Comparative Biology, le samedi 4 janvier.
Les pandas sont étranges pour plusieurs raisons, a-t-il dit, mais l'une des raisons est que leur forme corporelle ne ressemble à celle d'aucune des sept autres espèces d'ours qui existent. Au lieu de cela, la forme du corps du panda ressemble plus à celle d'un corgi, ou même d'un hippopotame - ils ont tous un très grand corps et une grande tête avec des pattes relativement courtes et robustes. Les animaux avec cette forme de corps ne sont pas connus pour grimper aux arbres, mais les pandas peuvent grimper aux arbres. (Eh bien, certains d'entre eux, au moins.) Mais jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient jamais systématiquement jugé comment, ou comment, ces adorables ours pouvaient grimper.
"C'est très étrange de si bons grimpeurs à cause de leur forme corporelle", a déclaré Schulz.
Schulz et sa collègue, Rose Zhao, ont vu huit précieux petits pandas d'un an grimper aux troncs d'arbres nus dans une enceinte captive. Les chercheurs ont découvert que certains des pandas étaient de très bons grimpeurs tandis que d'autres étaient tout simplement terribles. Les pandas qui étaient de meilleurs grimpeurs ont compris comment utiliser leur tête pour saisir l'arbre afin de grimper, ce qui n'est pas quelque chose que font les autres animaux, a déclaré Schulz. Et, serrant l'arbre avec leur tête, ils ont aidé à garder le centre de gravité du panda directement au-dessus de leurs pattes arrière, ce qui leur a donné plus de stabilité pendant leur ascension. Les grimpeurs humains visent à garder leur corps près des rochers et directement au-dessus de leurs pieds tout en serrant le mur d'escalade pour la même raison.
Le panda géant est le trésor national de la Chine, et l'espèce est considérée comme vulnérable à l'extinction selon la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées. L'une des principales menaces à la survie du panda est la population de chiens sauvages qui errent dans les forêts où vivent les pandas. Des meutes de chiens chasseront les pandas; et si même si les chiens ne réussissent pas à tuer un panda, ils peuvent transmettre des maladies aux ours. Ces gros ours ne sont pas des créatures particulièrement agiles ou rapides, leur principale voie d'évasion est donc en place. S'ils ne peuvent pas faire un arbre, ils seront blessés ou tués, donc l'escalade est une compétence importante pour un panda.
Les oursons de la base de Chengdu Panda qui sont les plus qualifiés dans des activités comme l'escalade, la nourriture et la marche sont plus susceptibles de survivre dans la nature et sont donc de bons candidats à la libération. On ne sait toujours pas si ces bébés pandas sont capables d'apprendre à grimper en vieillissant. Donc, Schulz et ses collègues prévoient de revoir ces mêmes petits pandas l'année prochaine pour voir si l'un des adorables floofs en noir et blanc qui avaient du mal à grimper a réussi à le comprendre.
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Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour le 14 janvier 2019 pour ajouter la phrase indiquant que la recherche décrite ici était un effort de collaboration entre la base de recherche de Chengdu sur la reproduction du panda géant et le Georgia Institute of Technology.
