Dix mois après son touché à couper le souffle sur la planète rouge, le rover Curiosity de la NASA est sur le point de se lancer dans une épopée incomparable dans l’histoire de l’espace sur les pentes du mystérieux mont Sharp - qui domine à l'intérieur de Gale Crater et l'objectif principal de la mission.
Mais pas avant que le robot ne termine quelques dernières tâches scientifiques critiques pour éclairer plus complètement le potentiel d'origine des microbes martiens dans la zone habitable découverte sur le lieu de travail de ses premières pénétrations dans la surface altérée de l'eau de Mars.
L'équipe scientifique de rover a choisi un trio de cibles finales pour enquêter autour du bassin peu profond de la baie de Yellowknife, qui ressemble à un lit de lac asséché, où Curiosity a travaillé dur pendant les six derniers mois, foré deux fois dans les affleurements de mudstone à `` John Klein '' et 'Cumberland' et a tiré à plusieurs reprises son puissant laser scientifique.
Curiosity revisitera une paire d'affleurements intrigants nommés «Point Lake» et «Shaler» que le rover a brièvement examinés avant d'arriver à «John Klein», a déclaré Joy Crisp du JPL, scientifique adjoint du projet Curiosity, lors d'une conférence de presse.
«Shaler pourrait être un gisement fluvial. Le lac Point peut être volcanique ou sédimentaire. Un examen plus approfondi pourrait nous permettre de mieux comprendre comment les roches que nous avons échantillonnées avec la foreuse s'inscrivent dans l'histoire de la façon dont l'environnement a changé. »
Curiosity utilisera presque tous ses instruments scientifiques pour étudier les affleurements - à l'exception de la perceuse.
"Il est très improbable de forer à" Point Lake "et" Shaler "parce que nous voulons conduire", a déclaré Crisp à Space Magazine.
«Nous pourrions forer quelque part le long du chemin vers le mont Sharp selon que nous trouvons quelque chose de convaincant.»
Les chercheurs utiliseront également l'instrument DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) pour rechercher des traces d'eau liée aux minéraux - sous forme d'hydrogène - à la frontière entre les zones de substratum rocheux de mudstone et de grès.
Par la suite, les gestionnaires de Curiosity commanderont au géant de 1 tonne de commencer la route vers le cours inférieur du mont Sharp qui se trouve à environ 6 miles (10 kilomètres) de distance - à vol d'oiseau martien.
Le mont Sharp s'élève à environ 3,4 miles (5,5 km) du centre de Gale Crater. Il est plus haut que le mont Ranier dans l'État de Washington.
Des milliards d'années d'histoire géologique de Mars sont préservées dans les couches sédimentaires du mont Sharp, ainsi que les signatures potentielles des ingrédients chimiques de la vie.
"La campagne commencera dans quelques semaines", a déclaré Jim Erickson, directeur du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Mais l'équipe sera à la recherche d'objectifs d'opportunité en cours de route.
«Nous sommes en mission d'exploration. Si nous rencontrons des domaines scientifiquement intéressants, nous allons nous arrêter et les examiner avant de continuer le voyage », a ajouté Erikson.
"Si nous passons quelque chose d'incroyable et de convaincant, nous pourrions faire demi-tour et reculer", a ajouté Crisp.
Il pourrait falloir près d'un an pour arriver au mont Sharp. Et Curiosity doit traverser un champ de dunes potentiellement dangereux pour y arriver - voir la carte d'itinéraire JPL de la NASA ci-dessus.
"Nous recherchons le meilleur chemin", a déclaré Erickson.
La NASA a choisi Gale comme site d'atterrissage spécifiquement pour envoyer Curiosity afin d'étudier les couches sédimentaires du mont Sharp, car il présentait des signatures de minéraux argileux qui se forment dans l'eau neutre et qui pourraient éventuellement soutenir l'origine et l'évolution de formes de vie martiennes simples, passées ou présentes.
"Nous avons un réel désir d'arriver au Mont Sharp parce que nous voyons des variations dans la minéralogie à mesure que nous montons de la base à des niveaux plus élevés et un changement dans le bilan de l'environnement", a déclaré Crisp.
L'analyse de l'échantillon initial `` John Klein '' poudré de couleur grise par la paire de laboratoires de chimie à bord de Curiosity - SAM & Chemin - a révélé que cet emplacement sur Mars était habitable dans le passé et possède les ingrédients chimiques clés - tels que les minéraux argileux - nécessaires pour soutenir les formes de vie microbiennes - atteignant ainsi avec succès l'objectif scientifique clé de la mission et faisant une découverte historique bien avant même d'arriver à destination du mont Sharp.
Outre les mesures scientifiques, les chercheurs ont également beaucoup appris sur la façon de faire fonctionner les mécanismes complexes de forage et de livraison d'échantillons de manière beaucoup plus efficace pour le deuxième échantillon de roche forée.
L'échantillon de Cumberland tamisé et pulvérisé a été livré en environ un quart du temps par rapport à l'échantillon de John Klein - réalisé à un rythme délibérément mesuré et prudent.
L'analyse de la poudre «Cumberland» est en cours. L’objectif est de déterminer comment il se compare chimiquement et de confirmer les résultats trouvés chez «John Klein».
"Aucun résultat de Cumberland n'est encore disponible", a déclaré Crisp.
Le robot a utilisé le puissant laser ChemCam d'un million de watts pour exploser dans le trou de forage de Cumberland et les résidus gris dispersés à la surface pour glaner autant d'informations et de mesures de la composition chimique et de la transformation par l'eau que possible avant de partir.
La curiosité vient d’arriver à «Point Lake». Restez à l'écoute pour ma prochaine histoire Curiosity.
Pendant ce temps, la sœur aînée de Curiosity, le rover Opportunity, a également découvert des minéraux argileux et une zone habitable de l'autre côté de la planète rouge - détails ici.
Et n'oubliez pas d’envoyer votre nom sur Mars à bord de l’orbiteur MAVEN de la NASA - détails ici. Date limite: 1er juillet 2013
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En savoir plus sur les missions Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE et NASA lors des prochaines conférences de Ken
23 juin: «Envoyez votre nom à Mars sur MAVEN» et «CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Lancement from Virginia»; Rodeway Inn, Chincoteague, Virginie, 20 h
