Le plus grand dépotoir sur Terre pourrait se trouver dans l'espace.
En orbite terrestre basse - l'espace autour de notre planète jusqu'à environ 1 200 milles (2 000 kilomètres) d'altitude - plus de 3 000 satellites disparus et des dizaines de millions de petits morceaux de débris s'entrechoquent dans l'atmosphère. Et chacun se déplace à des dizaines de milliers de kilomètres par heure. Parfois, deux gros morceaux de cette soi-disant «débris spatiaux» se percutent, se fragmentant en encore plus de déchets, chacun une minuscule balle de détritus qui pourrait endommager gravement les satellites et les vaisseaux spatiaux.
C'est un vrai problème. Aujourd'hui, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé son intention de s'attaquer à ce problème en utilisant des câlins de robot.
Dans une mission connue sous le nom de ClearSpace-1, l'ESA lancera un robot expérimental à quatre bras pour saisir un satellite disparu dans ses griffes, serrer l'objet contre lui, puis enfin le faire glisser lors d'une plongée kamikaze dans l'atmosphère terrestre - détruisant les deux appareils. L'impact de retirer un satellite mort de l'orbite est un peu comme retirer un seau d'eau du lac Supérieur. Mais les responsables de la mission ont déclaré dans un communiqué qu’ils espèrent que le projet ouvrira la voie au nouveau régime de nettoyage des débris spatiaux dont notre atmosphère a désespérément besoin.
"Le problème des débris spatiaux est plus urgent que jamais", a déclaré dans un communiqué Luc Piguet, fondateur et PDG de ClearSpace, la start-up suisse d'élimination des déchets en partenariat avec l'ESA dans le cadre de cette mission. "Aujourd'hui, nous avons près de 2 000 satellites en direct dans l'espace et plus de 3 000 en panne. Et dans les années à venir, le nombre de satellites augmentera d'un ordre de grandeur, avec de multiples méga-constellations composées de centaines, voire de milliers de satellites. prévu pour une orbite terrestre basse. "
Le besoin d'une "dépanneuse" cosmique pour enlever les satellites disparus et faire de la place pour de nouveaux est urgent, a déclaré Piguet.
Prévue pour un lancement en 2025, la mission ClearSpace-1 testera ses muscles robotiques étreignant sur un morceau de ferraille de taille moyenne appelé Vespa, que le lanceur Vega de l'ESA a déposé à environ 500 miles (800 km) au-dessus de la Terre en 2013. Ce morceau conique de débris pèse environ 220 lb (100 kilogrammes), ce qui en fait une cible relativement légère et facile à capturer lors de la première mission du robot.
Après cette capture, Vespa et le robot garbage collector feront une descente contrôlée mais ardente dans l'atmosphère terrestre. Le coût de cette mission ponctuelle est estimé à environ 133 millions de dollars, selon The Guardian.
Reste à savoir si la mission s'avérera un moyen rentable de nettoyer les déchets orbitaux de la Terre. Entre-temps, divers autres pays et organismes ont proposé d'autres méthodes d'élimination des déchets, notamment le déploiement de minuscules filets et l'utilisation de lasers montés par satellite pour projeter des morceaux de débris spatiaux dans l'atmosphère. Vraiment, c'est une période passionnante pour être dans le secteur de la collecte des ordures spatiales!
