«Flat is the new up», a déclaré le nouvel administrateur associé de la NASA pour la Direction des missions scientifiques, John Grunsfeld, en essayant d'apporter un peu de légèreté aux perspectives du budget proposé par la NASA pour 2013. Grunsfeld s'adressait à une communauté choquée qui subira le plus gros coup dans la diminution du budget de la NASA: les scientifiques planétaires assistant à la Conférence scientifique lunaire et planétaire cette semaine à The Woodlands, Texas. Il n’y avait pas beaucoup de blagues ou de rires lors de la conversation de Grunsfeld; ni de Jim Green, directeur de la division Science planétaire de la NASA. Tous deux ont fait de brèves remarques, puis ont répondu aux questions de l'auditoire lors de la «Nuit de la NASA», l'événement d'information annuel du siège de la NASA au LPSC.
"Je souhaite avoir eu une bonne réponse succincte que c'était punitif pour les dépassements sur le Mars Science Lab ou JWST (James Webb Space Telescope), mais ce n'est pas un système pavlovien", a déclaré Grunsfeld. «Cela se résume à des métiers difficiles: faut-il couper dans tous les domaines ou choisir un domaine? Malheureusement, il a été décidé que la science planétaire était le domaine. »
Le budget proposé par le président Obama pour l'exercice 2013 éliminerait 300 millions de dollars de la division des sciences planétaires de l'agence, une réduction de 21% par rapport aux 1,5 milliard de dollars reçus en 2012.
"Nous avons essentiellement perdu la capacité de créer de nouvelles missions", a déclaré Grunsfeld.
Assis parmi les gens qui, en raison de ce projet de budget «délirant» (comme l'appelait Grunsfeld), perdront probablement des emplois ou verront le travail de leur vie retardé ou annulé, il était difficile de ne pas croire que cette décision budgétaire particulière était erronée à tous égards possible. La NASA sabrerait ce que beaucoup pensent être le programme le plus réussi de l'agence spatiale.
"Une réduction de 20% du budget équivaudra probablement à 20% de pertes d'emplois", a déclaré un commentateur de l'auditoire. "Les personnes qui effectuent des missions sur Mars perdront leur emploi, et lorsque nous arriverons au stade de l’atterrissage des humains sur Mars, ceux qui ont le savoir-faire ne seront pas là."
Le président Obama a déclaré qu'il verrait des astronautes sur Mars au cours de sa vie, de sorte que le plan de suspendre le programme sur Mars est extrêmement myope, sinon ironique.
"Ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c'est que ces coupes auront un impact plus profond sur les jeunes dans notre domaine", a écrit la Dre Pamela Gay dans son blog StarStryder. «De nombreuses personnes âgées qui peuvent normalement trouver du financement pour elles-mêmes et une petite flotte de post-doctorants et d'étudiants vont désormais se financer elles-mêmes. C'est dur. C'est moche. Surtout quand nous travaillons si dur pour amener les gens à obtenir des formations dans ce domaine. »
Le scientifique planétaire Jim Bell, qui est également président de The Planetary Society, ainsi que Bill Nye, directeur exécutif de TPS, ont tous deux lancé des appels passionnés à tout le monde - et en particulier à Grunsfeld et Green - pour "riposter" contre les coupes et demander une révision de "La plus grande crise à laquelle fait face la science planétaire."
Grunsfeld a déclaré que lui et Green étaient là pour se battre pour les scientifiques et les missions. "Jim (Vert) aurait pu jeter son badge sur la table (en réponse à la proposition de budget), mais il a décidé de rester et de se battre", a déclaré Grunsfeld. Il a offert de l’espoir en rappelant à tout le monde qu’en 2004, alors qu’il était le scientifique en chef de la NASA, il avait été décidé de ne pas effectuer la dernière mission de réparation à Hubble. Cette décision a finalement été annulée. "L'histoire a tendance à se répéter", a-t-il déclaré.
Grunsfeld et Green ont tous deux souligné comment les scientifiques - et toute personne présente ou regardant la webdiffusion de l'événement - devraient faire connaître au grand public l'importance de la science planétaire et également contacter les congressistes - ceux qui font la finale. décision sur le budget.
"Sans aucun doute, nous devons garder un œil sur le ballon cette année", a déclaré Green. «Notre priorité absolue cette année pour la Division des sciences planétaires est de réussir l'atterrissage du rover Curiosity. Parlez-en à tout le monde, racontez cela à votre voisin. Nous ne devons pas laisser passer cette opportunité sans la transmettre à nos parties prenantes, le grand public. C'est un événement tellement important, et un succès obligera cette nation à investir davantage dans la science planétaire. »
Mais pourtant, le budget de la NASA pour l'éducation et la sensibilisation du public est passé de 136 millions de dollars pour l'exercice 2012 à 100 millions de dollars pour la demande pour l'exercice 2013.
L'un des problèmes les plus troublants concernant les coupes budgétaires est de savoir comment la participation de la NASA aux futures missions internationales sur Mars, un orbiteur et atterrisseur appelé ExoMars - avec des instruments et des équipes scientifiques déjà sélectionnés pour certaines parties de la mission - serait annulée. Cela laisse les partenaires internationaux sur le carreau, porte atteinte à la réputation de la NASA au sein de la communauté scientifique internationale et met en doute la possibilité d'une future collaboration.
Pourtant, Green a déclaré dans son discours que la NASA doit "respecter notre engagement international", et les responsables de la NASA vantent souvent l'incroyable succès de la coopération internationale de la Station spatiale internationale - disant que c'est un modèle pour les futures missions internationales.
L'administrateur de la NASA, Charlie Bolden, a demandé à la Direction des missions scientifiques et à Grunsfeld de reformuler une stratégie d'exploration pour Mars à l'échelle de l'agence, où ils suggèrent maintenant une mission Mars plus petite, uniquement aux États-Unis, en 2018.
Mais une mission plus petite pourrait-elle être moins coûteuse et offrir n'importe où près de la quantité de science qui aurait pu être atteinte avec la mission conjointe ExoMars?
"Pouvons-nous reprendre le programme Mars?" Demanda Grunsfeld. «Nous n'allons pas seulement regarder la mission de 2018, mais un programme Mars beaucoup plus vaste. Ce sera une énorme quantité de travail, pas une nouvelle analyse, mais une compilation des contributions que vous (les scientifiques) avez faites dans le passé, et où nous en sommes dans la science pour voir quel genre de voie à suivre est logique. »
Grusnfeld et Green ont également suggéré une fusion future des missions liées à la science et aux vols spatiaux humains comme moyen d'obtenir plus de fonds pour les missions sur Mars. Mais lorsqu'on lui a demandé par Space Magazine un exemple de mission scientifique «de rêve» sur Mars dans le scénario d'un précurseur de vol spatial humain, aucun n'a pu trouver une idée vraiment séduisante.
Cependant, Grunsfeld a déclaré que la science à la NASA bénéficierait des développements dans l'exploration humaine et la technologie spatiale. "Cela pourrait être un peu exagéré, mais imaginez quel type de mission planétaire vous pourriez lancer avec une capacité de lancement de 70 tonnes", a-t-il déclaré, se référant à la grosse fusée du système de lancement spatial qui est dans les étapes préliminaires de développement pour future mission humaine vers un astéroïde, la Lune ou Mars.
Une bonne nouvelle: Green a annoncé que la mission GRAIL avait déjà reçu une extension de mission, ainsi que MESSENGER, qui avait été annoncé plus tôt. Des missions étendues telles que Kepler et MER, dont les décisions seront prises d'ici cet été, sont toujours en suspens, a déclaré Green.
Les perspectives pour le démarrage de la production du Pu-238 ne sont pas brillantes - et pour toute future mission sur la planète extérieure, cela est crucial pour l'alimentation du vaisseau spatial et, finalement, pour la science. Le Département de l'énergie n'a reçu aucun financement pour un redémarrage, il semble donc que la NASA doive faire cavalier seul et payer l'intégralité des coûts de démarrage et de reproduction.
Certes, la situation était difficile pour Green et Grunsfeld, en particulier pour Grunsfeld - un vrai scientifique, astronaute et «Hubble Hugger» qui vient de commencer son nouvel emploi au siège de la NASA en janvier. «J'essaie de voir la situation dans son ensemble. Je viens d'un environnement où j'ai adoré le partenariat entre l'homme et la science. Quand la NASA a bien fait dans l'ensemble, la science a bien fait. Nous traversons donc une période difficile et la NASA doit avoir une vision cohérente. »
Donc, cela peut se résumer à un soutien populaire pour la NASA pour éventuellement changer le courant d'action. Bien que l'administration propose un budget, mais c'est le Congrès qui promulgue le budget et s'approprie l'argent, donc toute personne passionnée par ce sujet doit contacter ses représentants.
Inspiré par la récente suggestion de Neil de Grasse Tyson lors d'un témoignage au Congrès (voir la vidéo ci-dessous) que la NASA devrait recevoir un centime sur le dollar du budget national (37,5 milliards de dollars) au lieu de moins d'un demi-cent aux 17,7 milliards de dollars actuellement proposés, un Un étudiant nommé John Zeller a lancé un site Web, Penny4NASA., qui propose des modèles de lettres au Congrès, des pétitions sur Change.org et plus encore.
La Planetary Society organise également une campagne pour rétablir le financement scientifique de la NASA.
Nous ajouterons plus de liens vers des moyens de soutenir les missions scientifiques et planétaires au fur et à mesure de leur entrée.
