Crédit d'image: Hubble
La dernière image publiée par le télescope spatial Hubble est celle de la galaxie spirale NGC 3370, située dans la constellation du Lion. L'équipe a dû faire une longue exposition de la galaxie (environ une journée complète), alors Hubble a eu la chance de recueillir beaucoup de lumière; c'est pourquoi il y a beaucoup de galaxies plus faibles visibles à l'arrière-plan de l'image.
Au milieu d'une galaxie lointaine, la majestueuse spirale poussiéreuse, NGC 3370, se profile au premier plan dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA. Des observations récentes prises avec la caméra avancée pour les relevés montrent une structure complexe de bras en spirale tachetée de zones chaudes de formation de nouvelles étoiles. Mais cette galaxie est plus qu'un joli visage. Près de 10 ans plus tôt, NGC 3370, dans la constellation du Lion, hébergeait une brillante étoile en explosion.
En novembre 1994, la lumière d'une supernova dans le NGC 3370 voisin a atteint la Terre. Cette explosion stellaire a brièvement éclipsé toutes les dizaines de milliards d'autres étoiles de sa galaxie. Bien que les supernovae soient courantes, avec une explosion toutes les quelques secondes quelque part dans l'univers, celle-ci était spéciale. Désignée SN 1994ae, cette supernova était l'une des supernovae les plus proches et les mieux observées depuis l'avènement des détecteurs numériques modernes. Il réside à 98 millions d'années-lumière (30 mégaparsèques) de la Terre. La supernova était également membre d'une sous-classe spéciale de supernovae, le type Ia, le meilleur outil dont disposent les astronomes pour tracer le taux de croissance de l'univers en expansion.
Récemment, des astronomes ont comparé des supernovae de type Ia proches à des supernovae plus éloignées, déterminant que l'univers accélère maintenant dans son expansion et est rempli de mystérieuse «énergie noire». De telles mesures s'apparentent à mesurer la taille de votre pièce en la descendant avec vos pieds. Cependant, une mesure minutieuse de la longueur de votre pied (pour convertir vos mesures en pouces ou en centimètres) est encore nécessaire pour connaître la taille réelle de votre pièce. De même, les astronomes doivent calibrer la véritable luminosité des supernovae de type Ia pour mesurer la taille réelle et le taux d'expansion de l'univers.
Les supernovae de type Ia les plus proches, telles que SN 1994ae, peuvent être utilisées pour calibrer les mesures de distance dans l'univers, car d'autres étoiles plus faibles de luminosité connue peuvent être observées dans la même galaxie. Ces «bougies standard» stellaires sont les étoiles variables de Céphéide, dont la luminosité varie régulièrement avec des périodes qui sont directement liées à leur luminosité intrinsèque, et permettent ainsi de déterminer directement la distance de la galaxie - et de la supernova -. Cependant, seul le télescope spatial Hubble, équipé de sa nouvelle caméra avancée pour les levés, a la capacité de résoudre ces céphéides individuelles.
Adam Riess, astronome du Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans le Maryland, a observé NGC 3370 une douzaine de fois au cours d'un mois et a vu de nombreuses variables de Céphéide. Déjà, lui et ses collègues peuvent voir que ces céphéides sont les plus éloignées encore observées avec Hubble. En raison de leur besoin d'observer cette galaxie avec une grande fréquence pour enregistrer la variation des céphéides, le temps d'exposition total pour cette galaxie est extrêmement long (environ une journée complète), et l'image combinée fournit l'une des vues les plus profondes prises par Hubble. En conséquence, des milliers de galaxies éloignées en arrière-plan sont facilement discernables.
Le Dr Riess a imagé le NGC 3370 avec Hubble au début de 2003. Sa science exigeait seulement de regarder le NGC 3370 dans deux filtres qui couvraient les parties visuelles et infrarouges du spectre. En s'associant au Hubble Heritage Project, un troisième filtre bleu a été ajouté aux données pour produire l'image composite en trois couleurs qui est montrée.
Crédit: NASA, The Hubble Heritage Team et A. Riess (STScI)
Source: Communiqué de presse Hubble
