On l'appelle un carbonate et c'est un minéral commun aux formations gorgées d'eau… que ce soit ici sur Terre ou sur Mars. Parce que la rouille ne dort jamais…
"La plausibilité de la vie sur Mars dépend du fait que l'eau liquide ait parsemé son paysage pendant des milliers ou des millions d'années", a déclaré Janice Bishop, scientifique planétaire au Ames Research Center de la NASA au SETI Institute à Moffett Field, en Californie. "Il est possible qu'un indice important, la présence de carbonates, ait largement échappé à l'attention des enquêteurs qui tentent de savoir si l'eau liquide s'est une fois accumulée sur la planète rouge."
Comment en sont-ils arrivés à cette conclusion? En étudiant des conditions similaires sur des roches trouvées dans le désert de Mojave. Parce que les conditions arides sont similaires à l'environnement martien, les enquêteurs peuvent supposer que les carbonates se cachent derrière un placage de rouille - les gardant à l'abri des regards. Ces nouvelles preuves ont été révélées plus tôt cette année lorsque Bishop et Chris McKay - un scientifique planétaire à Ames - ont prélevé des échantillons dans une région appelée Little Red Hill.
"Lorsque nous avons examiné les roches carbonatées en laboratoire, il est devenu évident qu'une peau d'oxyde de fer pouvait entraver la recherche d'indices sur l'histoire hydrologique de la planète rouge", a déclaré McKay. «Nous avons constaté que le vernis altérait et masquait partiellement la signature spectrale des carbonates.»
Mais la rouille n'était pas tout ce qu'ils ont trouvé ... il y avait aussi une signature d'algues bleu-vert résistantes à la déshydratation. Cette implication biologique signifie que le revêtement d'oxyde de fer peut également avoir prolongé la période pendant laquelle Mars aurait pu supporter une telle forme de vie. "Les organismes du désert de Mojave sont protégés de la lumière ultraviolette mortelle par le revêtement d'oxyde de fer", a déclaré McKay. "Ce mécanisme de survie aurait pu jouer un rôle si Mars avait une fois la vie à la surface."
Pourquoi ces découvertes de carbonate sont-elles importantes? Chaque minéral possède des bandes d'absorption, des fréquences spectrales et des modes vibratoires uniques. En utilisant ces informations, les scientifiques planétaires peuvent identifier la composition. En raison de la couche de rouille, de nombreux dépôts de carbonate peuvent avoir été négligés car leurs signatures spectrales étaient masquées.
"Pour mieux déterminer l'étendue des dépôts de carbonate sur Mars, et par déduction de l'ancienne abondance de l'eau liquide, nous devons étudier les propriétés spectrales des carbonates mélangés à d'autres minéraux", a déclaré Bishop.
Comme toute rouille, les dépôts étaient si accablants que les Mars Exploration Rovers, Spirit et Opportunity de la NASA ont utilisé un outil de broyage motorisé pour «nettoyer» les échantillons avant l'examen spectral. Avec le rover le plus récent et le plus performant de la NASA, la mission «Curiosity» du Mars Science Laboratory approchant de sa date de lancement, nous pourrons peut-être examiner de plus près la vie possible sur Mars.
Parce qu'il y a plus dans l'image que ce qui paraît à l'œil…
Source originale de Stoary: communiqué de presse JPL / NASA.
