Le Comité sénatorial du budget a donné son feu vert au financement du programme de navettes de la NASA après la fin de 2010, date à laquelle le programme devrait prendre sa retraite.
Mais la NASA ne demande pas d'extension.
Le sénateur de Floride, Bill Nelson, a demandé la provision de 2,5 milliards de dollars, qui était incluse dans le plan de dépenses quinquennal plus large qui a été adopté par le comité lundi après-midi. Son bureau fait valoir que le lancement de neuf missions en 18 mois met trop de pression sur l'agence et pourrait compromettre la sécurité.
La NASA se prépare à lancer la navette Atlantis le 12 mai pour une mission d'entretien du télescope spatial Hubble, et les huit missions restantes sont consacrées à l'achèvement de la Station spatiale internationale.
"Nous sommes convaincus que nous pourrons sortir du manifeste de la navette avant la fin de 2010", a déclaré John Yembrick, porte-parole du siège de la NASA à Washington.
Le bureau de Nelson n'est pas aussi optimiste.
"Étant donné qu'il ne reste qu'environ 18 mois mais neuf vols, nous avons une inquiétude qui peut être irréaliste", a déclaré Dan McLaughlin, porte-parole du bureau de Nelson. Il a cité les accidents de Challenger et de Columbia, où «le comité d'enquête dans les deux cas a identifié la pression d'horaire comme un facteur contribuant à ces accidents».
Dans le passé, la NASA a été «trop optimiste quant aux horaires des missions de navette», a déclaré McLaughlin. Mais en réalité, l'agence a lancé quatre ou cinq lancements au cours de chacune des dernières années. «Cela ne prend pas mais une mauvaise saison des ouragans et les meilleurs plans peuvent s'effondrer. La NASA pourrait-elle le faire? Ouais. Mais beaucoup de choses devraient bien se passer. »
La disposition de 2,5 milliards de dollars, si elle est approuvée par le Sénat et la Chambre, allégerait la pression, pense Nelson, en ouvrant la possibilité d'un financement supplémentaire en 2011 - et permettrait à la NASA de procéder à la sécurité comme première préoccupation. La mesure ramollirait une ligne ferme que les administrations Bush et Obama ont adoptée pour retirer le programme d'ici la fin de 2010.
La décision du Comité du budget envoie un signal fort selon lequel la navette ne devrait pas être retirée à une date précise, mais uniquement lorsque toutes les missions seront terminées, aurait déclaré Nelson immédiatement après le vote de jeudi.
Pendant ce temps, la NASA attend avec impatience la prochaine génération de lanceurs, Orion (ci-dessus, le concept de crédit Lockheed Martin Corp.) et la série Ares. Les véhicules sont conçus pour ramener les gens sur la Lune - et peut-être même Mars - pour vivre et explorer. Le premier vol d'essai d'Ares est prévu pour la fin de l'année.
L'écart entre la retraite prévue de la navette en 2010 et la disponibilité des lanceurs de prochaine génération sera de cinq ans. Pendant ce temps, les États-Unis devraient s'associer à la Russie pour utiliser des lanceurs Soyouz pour des travaux en orbite basse et comme véhicule d'urgence amarré de la station spatiale - qui fait partie du plan d'évacuation des astronautes en cas de collision de débris ou d'autres dangers à bord l'ISS.
Il est également possible que les véhicules commerciaux puissent relever le défi avant 2015, a déclaré Yembrick de la NASA. La NASA a octroyé deux contrats à des sociétés qui livreront du fret à la station spatiale après le retrait de la navette spatiale: Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virginie et Space Exploration Technologies (SpaceX) de Hawthorne, Californie.
"Une fois qu'ils auront prouvé qu'ils peuvent livrer des marchandises avec succès, nous pourrons peut-être un jour envisager l'achat de services d'équipage", a déclaré Yembrick. "Nous ne voulons pas spéculer quand cela peut se produire."
Sources: Spaceref, entretiens avec Dan McLaughlin et John Yembrick.
