Depuis que le programme SETI a commencé à rechercher des signaux radioélectriques étrangers possibles il y a quelques décennies, il y a eu de nombreuses fausses alarmes mais aussi des cas de signaux d'intérêt fugaces qui ont disparu à nouveau aussi rapidement qu'ils étaient apparus. Si un signal potentiel ne se répète pas pour être observé plus attentivement, il est pratiquement impossible de déterminer s'il est d'origine vraiment cosmique. Un tel signal en particulier a attiré l’intérêt des astronomes le 15 août 1977. Le célèbre «Wow!» le signal a été détecté par le Big Ear Radio Observatory de l'Ohio State University; il était trente fois plus fort que le bruit de fond mais n'a duré que 72 secondes et n'a plus été entendu malgré les recherches répétées.
Dans un nouveau livre intitulé Le Wow insaisissable, l'astronome amateur Robert Gray raconte la quête de la réponse à ce puzzle durable.
Lorsque le signal a été vu pour la première fois dans les données, il était si prononcé que le scientifique du SETI Jerry Ehman l'a encerclé sur les imprimés de l'ordinateur à l'encre rouge et a écrit "Wow!" à côté de cela. Il semblait correspondre aux critères d'un signal radio extraterrestre, mais comme il n'a pas été entendu à nouveau, les études de suivi nécessaires pour confirmer ou infirmer ce n'était pas possible. Alors, quel était le signal qui le rendait si intéressant?
Premièrement, il semblait être un signal radio artificiel, plutôt qu'une émission radio naturelle telle qu'un pulsar ou un quasar. Le télescope Big Ear utilisait un récepteur avec 50 canaux radio; le signal n'était entendu que sur une fréquence, sans aucun autre bruit sur aucun des autres canaux. Une émission naturelle ferait apparaître de l'électricité statique sur toutes les fréquences, et ce n'était pas le cas. Le signal était étroit et concentré, comme on pouvait s'y attendre d'une source artificielle.
Le signal a également «augmenté et diminué» pendant les 72 secondes, comme on pouvait s'y attendre de quelque chose provenant de l'espace. Lorsque le radiotélescope est pointé vers le ciel, un tel signal semble augmenter en intensité lorsqu'il se déplace pour la première fois à travers le faisceau d'observation du télescope, puis culmine lorsque le télescope est dirigé directement vers lui, puis diminue lorsqu'il s'éloigne du télescope. Cela rend également un simple problème informatique une explication moins probable, mais pas impossible.
Et les satellites? Cela semblerait être une explication possible évidente, mais comme le note Gray, un satellite devrait se déplacer à la bonne distance et à la bonne vitesse, pour imiter un signal étranger. Mais alors pourquoi n'a-t-il pas été observé à nouveau? Un satellite en orbite diffusera son signal à plusieurs reprises. Le signal a été observé près de la fréquence 1420 MHz, un "spectre protégé" dans lequel les émetteurs terrestres sont interdits de transmettre car il est réservé à des fins astronomiques.
Il peut y avoir un biais en pensant que tous les signaux extraterrestres seront comme les nôtres qui fuient dans l'espace en continu, c'est-à-dire. toutes nos émissions de radio et de télévision. Autrement dit, les émissions radio «normales» des technologies de type quotidien qui pouvaient facilement être vues de façon continue. Mais que se passerait-il si elles ressemblaient davantage à des balises, envoyées intentionnellement mais uniquement périodiquement? Comme l'explique Gray, les recherches radio à ce jour ont eu tendance à regarder de nombreux endroits différents dans le ciel, mais ils n'examineront un endroit particulier que quelques minutes avant de passer au suivant. Un signal périodique peut facilement être complètement raté, ou s'il est vu, il peut s'écouler longtemps avant qu'il ne soit revu.
Bien sûr, il est également possible que d'autres civilisations n'utilisent même pas la radio du tout, surtout si elles sont plus avancées que nous (alors que d'autres vies intelligentes peuvent également être derrière nous). Une branche plus récente de SETI recherche actuellement des sources de lumière artificielles, comme des faisceaux laser, utilisées comme balises.
Alors, où cela nous mène-t-il? Le "Wow!" Le signal n'a pas encore été expliqué de manière adéquate, bien que diverses théories aient été proposées au fil des ans. Peut-être qu'un jour, il sera observé à nouveau, ou un autre comme ça, et nous serons en mesure de résoudre le mystère. Jusque-là, cela reste une curiosité, un indice alléchant de ce à quoi pourrait ressembler un signal précis d'une civilisation extraterrestre.
