Concept d'artiste de MRO en orbite sur Mars. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
Les données retransmises sur Terre par l’orbiteur de reconnaissance de la NASA indiquent que le vaisseau spatial s’est correctement inséré en orbite autour de la planète rouge. Il a tiré ses propulseurs principaux assez longtemps pour ralentir sa vitesse afin que Mars puisse le capturer sur une large orbite. Le vaisseau spatial passera le prochain semestre à faire de l'aérofreinage pour descendre en orbite presque circulaire. Ses instruments seront capables de résoudre la surface martienne mieux que n'importe quel vaisseau spatial en orbite autour de Mars.
Avec un tir à l'heure cruciale de ses principaux moteurs aujourd'hui, la nouvelle mission de la NASA sur Mars s'est mise avec succès en orbite autour de la planète rouge.
Le vaisseau spatial, Mars Reconnaissance Orbiter, fournira plus de données scientifiques que toutes les précédentes missions sur Mars combinées.
Signaux reçus du vaisseau spatial à 14 h 16 Pacific Time, après sa première passe derrière Mars, a déclenché des applaudissements et des applaudissements dans les salles de contrôle du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, et chez Lockheed Martin Space Systems, à Denver.
"Il s'agit d'un grand jalon à accomplir, mais ce n'est qu'un des nombreux jalons avant que nous puissions ouvrir le champagne", a déclaré Colleen Hartman, administrateur adjoint adjoint de la Direction des missions scientifiques de la NASA. "Une fois que nous serons sur l'orbite scientifique principale, le vaisseau spatial effectuera des observations de l'atmosphère, de la surface et de la sous-surface de Mars avec des détails sans précédent."
Le vaisseau spatial a parcouru environ 500 millions de kilomètres (310 millions de miles) pour atteindre Mars après son lancement depuis la Floride le 12 août 2005. Il devait utiliser ses principaux propulseurs à l'approche de la planète afin de ralentir suffisamment pour que la gravité de Mars capture le. Le tir du propulseur a commencé alors que le vaisseau spatial était toujours en contact radio avec la Terre, mais devait se terminer pendant une demi-heure tendue de silence radio pendant que le vaisseau spatial volait derrière Mars.
"Notre vaisseau spatial est finalement devenu un orbiteur", a déclaré Jim Graf, chef de projet pour la mission. "La célébration se sent bien, mais elle sera très brève car avant de commencer notre phase scientifique principale, nous avons encore six mois de travail difficile pour ajuster l'orbite à la bonne taille et à la bonne forme."
Pour le prochain semestre, la mission utilisera des centaines de plongements soigneusement calculés dans l'atmosphère de Mars dans un processus appelé «aérobraquage». Cela réduira son orbite de l'ellipse allongée qu'elle vole maintenant à une orbite presque circulaire de deux heures. Pour la principale phase scientifique de la mission, qui doit débuter en novembre, l'orbite souhaitée est une boucle presque circulaire allant de 320 kilomètres (199 miles) à 255 kilomètres (158 miles) d'altitude, plus bas que n'importe quel orbiteur précédent de Mars. Pour aller directement sur une telle orbite au lieu d'utiliser l'aérofreinage, la mission aurait dû transporter environ 70% de carburant en plus lors de son lancement.
Les instruments sur Mars Reconnaissance Orbiter examineront la planète depuis cette orbite à basse altitude. Un spectromètre cartographiera les minéraux liés à l'eau dans des parcelles aussi petites qu'un terrain de baseball. Un instrument radar sondera les couches souterraines de roche et d'eau. Une caméra télescopique résoudra des fonctionnalités aussi petites qu'une table à cartes. Un autre mettra les images de la plus haute résolution dans un contexte plus large. Une caméra couleur surveillera la planète entière quotidiennement pour les changements de temps. Un radiomètre vérifiera chaque couche de l'atmosphère pour les variations de température, de vapeur d'eau et de poussière.
"Les missions actuellement sur Mars ont chacune fait progresser ce que nous savons de la présence et de l'histoire de l'eau sur Mars, et l'un des principaux objectifs de Mars Reconnaissance Orbiter est de déchiffrer quand l'eau était à la surface et où elle se trouve maintenant", a déclaré le JPL. Dr. Richard Zurek, scientifique de projet pour la mission. «L'eau est essentielle à la vie, ce qui aidera à concentrer les études futures sur la question de savoir si Mars a déjà soutenu la vie.»
L'orbiteur peut transmettre des données radio à la Terre jusqu'à 10 fois le taux de n'importe quelle mission précédente sur Mars. En plus de renvoyer chez lui les photos et autres informations de ses propres investigations, il relaiera les données des missions de surface, y compris le Phoenix Mars Scout de la NASA dont le lancement est prévu en 2007 et le Mars Science Laboratory en développement pour 2009.
Des informations supplémentaires sur Mars Reconnaissance Orbiter sont disponibles en ligne à l'adresse suivante:
La mission est gérée par le JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre du projet et a construit le vaisseau spatial.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
