L'atmosphère de Mars représente moins de 1% de celle de la Terre, elle ne protège donc pas la planète du rayonnement solaire et ne fait pas grand-chose pour retenir la chaleur à la surface. De plus, il est constamment rempli de petites particules de poussière (principalement de l'oxyde de fer), qui donnent à Mars sa teinte rougeâtre.
Les scientifiques pensent que l'atmosphère de Mars est si négligeable car la planète a perdu sa magnétosphère il y a environ 4 milliards d'années. Une magnétosphère canaliserait le vent solaire autour de la planète. Sans celui-ci, le vent solaire interagit directement avec l'ionosphère, éliminant les atomes, abaissant la densité de l'atmosphère. Ces particules ionisées ont été détectées par plusieurs vaisseaux spatiaux lors de leur expérimentation dans l'espace derrière Mars.
Cela conduit à une pression atmosphérique de surface aussi faible que 30 Pa (Pascal) avec une moyenne de 600 Pa par rapport à la moyenne de 101 300 Pa. L'atmosphère s'étend sur environ 10,8 km, environ 4 km plus loin que celle de la Terre. Ceci est possible car la gravité de la planète est plus légère et ne maintient pas l'atmosphère aussi étroitement.
Une quantité relativement importante de méthane a été trouvée dans l'atmosphère de Mars. Cette découverte inattendue se produit à un taux de 30 ppb. Le méthane se trouve dans de grands panaches dans différentes régions de la planète, ce qui suggère qu'il a été rejeté dans ces régions générales. Les données semblent suggérer qu'il existe deux principales sources de méthane: l'une semble être centrée près de 30 ° N, 260 ° W, la seconde près de 0 °, 310 ° W.
On estime que Mars produit 270 tonnes / an de méthane. Dans les conditions de Mars, le méthane se décompose aussi rapidement que 6 mois (heure de la Terre). Pour que le méthane existe dans les quantités détectées, il doit y avoir une source très active sous la surface. L'activité volcanique, les impacts de comètes et la serpentinisation sont les causes les plus probables. La vie microbienne méthanogène est une source alternative très éloignée.
L'atmosphère de Mars entraînera un grand nombre d'obstacles à l'exploration humaine de la planète. Il empêche l'eau liquide à la surface, permet des niveaux de rayonnement que les humains peuvent à peine tolérer, et rendrait difficile la culture des aliments même dans une serre. Cependant, la NASA et d'autres agences spatiales sont convaincues qu'elles seront en mesure d'élaborer des solutions au problème au cours des 30 prochaines années. Bonne chance à eux.
Bien sûr, nous avons écrit de nombreux articles sur l'atmosphère de Mars. Voici un article sur la façon dont la planète a déjà contenu suffisamment d'humidité pour la bruine ou la rosée. Et voici un article sur le mystère du méthane sur Mars.
Si vous souhaitez plus d'informations sur Mars, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur Mars, et voici un lien vers la page d'accueil de la NASA Mars Exploration.
Nous avons enregistré plusieurs podcasts sur Mars. Y compris l'épisode 52: Mars et l'épisode 92: Missions vers Mars, partie 1.
Sources:
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=OverviewLong
http://quest.nasa.gov/aero/planetary/mars.html
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2009/jan/HQ_09-006_Mars_Methane.html
