Comme des apparitions fantomatiques, des visages qui ont depuis longtemps disparu de certaines des plus anciennes photographies du monde ont soudainement réapparu dans tous leurs détails étranges.
Non, ces photographies ne sont pas possédées par les âmes perdues depuis longtemps dans les images. Au lieu de cela, ils ont eu une seconde vie, grâce à une nouvelle technique.
En examinant la distribution du mercure sur un ancien type de photo - connu sous le nom de daguerréotype - les chercheurs peuvent désormais recréer numériquement l'image originale qui se trouve sous l'image décolorée et en décomposition, selon une nouvelle étude.
"L'image est totalement inattendue parce que vous ne la voyez pas du tout. Elle est cachée derrière le temps", a déclaré dans un communiqué la chercheuse principale Madalena Kozachuk, doctorante en chimie à l'Université Western en Ontario, au Canada. "Mais alors nous le voyons et nous pouvons voir des détails si fins: les yeux, les plis des vêtements, les motifs brodés détaillés de la nappe."
Kozachuk a contacté le Musée des beaux-arts du Canada à Ottawa, en Ontario, qui lui a demandé si elle voulait étudier deux daguerréotypes corrodés - la première forme de photographie qui capturait des images sur des plaques d'argent.
Les daguerréotypes ont été inventés par Louis Daguerre en 1839, et les deux images étudiées par Kozachuk datent probablement de 1850, bien qu'il ne soit pas clair qui est sur chaque photo. L'une, d'une femme, a été achetée dans une vente de garage, mais on peut deviner d'où provient l'image de l'homme, a-t-elle déclaré à Live Science.
Ces daguerréotypes d'environ 7,5 cm de long ont probablement été créés en Europe ou aux États-Unis, a noté Kozachuk. Mais, peu importe où ils ont été fabriqués, la recette unique des daguerréotypes a permis à Kozachuk et à ses collègues de la recréer numériquement en utilisant un synchrotron, un type d'accélérateur de particules qui agit comme une source de lumière.
Les premiers photographes ont réalisé des daguerréotypes en utilisant des plaques de cuivre recouvertes d'argent poli qui, une fois exposées à la vapeur d'iode, ont rendu la plaque sensible à la lumière. Les sujets - dans ce cas, l'homme et la femme - posaient, immobiles pendant 2 à 3 minutes, ce qui permettait à l'image de s'imprimer suffisamment sur la plaque. Cette image pourrait ensuite être développée en tant que photographie en l'exposant à de la vapeur de mercure chauffée qui s'est liée à la surface de manière sensible à la lumière, suivie d'un traitement avec une solution de thiosulfate de sodium pour éliminer l'excès d'iodure. Les images ont ensuite été recouvertes de plaques de verre pour conservation.
Mais, au fil du temps, les plaques d'argent utilisées dans les daguerréotypes se sont ternies. Dans des recherches précédemment publiées, Kozachuk et ses collègues ont déterminé la composition chimique de ce ternissement et son évolution au fil du temps, ainsi que les propriétés chimiques des produits de nettoyage utilisés sur les couvercles en verre des daguerréotypes, a déclaré le co-chercheur de l'étude Ian Coulthard, un cadre supérieur. scientifique à Canadian Light Source.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par fluorescence micro-X à balayage rapide sur les plaques d'argent pour révéler comment le mercure était distribué sur celles-ci. Ils ont exécuté la technique à la source de synchrotron à haute énergie de Cornell. Le diamètre du faisceau de rayons X utilisé pour analyser les daguerréotypes était plus petit que l'épaisseur d'un cheveu humain, et il a fallu environ 8 heures pour numériser chaque image.
"Même si la surface est ternie, ces particules d'image restent intactes", a déclaré dans un communiqué le co-chercheur Tsun-Kong (T.K.) Sham, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en matériaux et rayonnement synchrotron. "En regardant le mercure, nous pouvons récupérer l'image en détail."
Kozachuk a noté que les images sont toujours corrodées, mais la technique leur permet de recréer numériquement l'image originale sur un ordinateur. "Nous ne modifions pas réellement le daguerréotype lui-même", a-t-elle déclaré à Live Science. "Il entre et sort de l'instrument avec exactement la même apparence."
Les résultats ont été fantastiques, a-t-elle ajouté.
"Nous n'avions vraiment aucune attente et nous n'avions aucune idée du niveau de résolution que nous pourrions atteindre", a déclaré Kozachuk. "La première image que nous avons vue était celle du visage de la femme. Je pense que j'ai crié. C'était extrêmement excitant."
La nouvelle technique peut aider les restaurateurs à recréer numériquement de vieux daguerréotypes corrodés dont les images se cachent sous une couche de ternissement.
