Les scientifiques disent que la région arctique étudiée par Phoenix Lander pourrait être un environnement favorable aux microbes. "Non seulement nous avons trouvé de la glace d'eau, comme prévu, mais la chimie du sol et les minéraux que nous avons observés nous portent à croire que ce site avait un climat plus humide et plus chaud dans le passé récent - les derniers millions d'années - et pourrait de nouveau à l'avenir, », A déclaré Peter Smith, chercheur principal de Phoenix, de l'Université de l'Arizona, Tucson.
L'équipe scientifique de Phoenix a publié quatre documents aujourd'hui après avoir passé des mois à interpréter les données retournées par l'atterrisseur au cours de sa mission de 5 mois.
La découverte la plus surprenante était le perchlorate dans le sol martien. Cette découverte de Phoenix met un accent croissant sur la chimie de la planète, a déclaré Michael Hecht du Jet Propulsion Laboratory, qui a dirigé un article sur les résultats de la chimie soluble de Phoenix.
"L'étude de Mars est en transition d'une étape de suivi de l'eau à une étape de suivi de la chimie", a déclaré Hecht. «Avec le perchlorate, par exemple, nous voyons des liens avec l'humidité atmosphérique, l'humidité du sol, une source d'énergie possible pour les microbes, voire une ressource possible pour les humains.»
Le perchlorate, qui attire fortement l’eau, représente quelques dixièmes de pour cent de la composition des trois échantillons de sol analysés par le laboratoire de chimie humide de Phoenix. Il pourrait tirer l'humidité de l'air martien. À des concentrations plus élevées, il pourrait se combiner avec de l'eau comme saumure qui reste liquide aux températures de surface martiennes. Certains microbes sur Terre utilisent le perchlorate comme nourriture. Les explorateurs humains pourraient le trouver utile comme carburant de fusée ou pour générer de l'oxygène.
Un article sur les études sur l'eau de Phoenix, dirigé par Smith, cite des indices appuyant une interprétation selon laquelle le sol a eu des films d'eau liquide dans un passé récent. Les preuves de l'eau et des nutriments potentiels «impliquent que cette région aurait pu auparavant répondre aux critères d'habitabilité» pendant des parties des cycles climatiques continus, concluent ces auteurs.
Phoenix a creusé avec sa pelle et a trouvé de la glace juste sous la surface de Mars. «Nous voulions connaître l'origine de la glace», a déclaré Smith. «Cela aurait pu être le vestige d'une plus grande calotte polaire qui a rétréci; aurait pu être un océan gelé; aurait pu être une chute de neige gelée dans le sol. La théorie la plus probable est que la vapeur d'eau de l'atmosphère s'est lentement diffusée dans la surface et a gelé au niveau où la température correspond au point de gel. Nous nous attendions à ce que ce soit probablement la source de la glace, mais certaines de nos découvertes étaient surprenantes. »
La preuve que la glace dans la région dégèle parfois suffisamment pour humidifier le sol provient de la découverte de carbonate de calcium dans le sol chauffé dans les fours analytiques du lander ou mélangé avec de l'acide dans le laboratoire de chimie humide. Un autre article d'une équipe dirigée par William Boynton de l'Université de l'Arizona rapporte que la quantité de carbonate de calcium "est la plus cohérente avec la formation dans le passé par l'interaction du dioxyde de carbone atmosphérique avec des films liquides d'eau sur les surfaces des particules."
Les nouveaux rapports ne permettent pas de savoir si les échantillons de sol ramassés par Phoenix contenaient des composés organiques à base de carbone. Le perchlorate pourrait avoir décomposé de simples composés organiques lors du chauffage des échantillons de sol dans les fours, empêchant une détection claire.
Le chauffage dans les fours n'a pas chassé de vapeur d'eau à des températures inférieures à 295 degrés Celsius (563 degrés Fahrenheit), ce qui indique que le sol ne contenait pas d'eau adhérant aux particules du sol. Les cycles climatiques résultant des changements d'inclinaison et d'orbite de Mars sur des échelles de centaines de milliers d'années ou plus pourraient expliquer pourquoi les effets du sol humide sont présents.
Phoenix a été lancé en août 2007 et a atterri en mai 2008. Phoenix a mis fin aux communications en novembre 2008 alors que l'approche de l'hiver martien épuisait l'énergie des panneaux solaires de l'atterrisseur.
Sources: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
