De nouvelles recherches indiquent que des périodes de réchauffement climatique dans le passé ont déclenché la libération de grandes quantités de méthane stockées sous les océans. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre et contribue à l'effet général du réchauffement climatique. Les émissions ont culminé il y a 16 000 à 14 000 ans, puis à nouveau de 11 000 à 10 000 ans, et pourraient se reproduire si les températures de l'océan dépassaient un niveau inconnu.
Des périodes de réchauffement au cours de la dernière période glaciaire ont déclenché la libération de méthane sous l'océan, selon des chercheurs américains et français. Une fois dans l'atmosphère, le méthane aurait agi comme un gaz à effet de serre piégeant la chaleur.
«Il s'agit d'une nouvelle source de méthane qui n'a jamais été étudiée auparavant», a déclaré Tessa Hill, maintenant professeur adjoint de géologie à UC Davis et au Bodega Marine Laboratory de l'université.
Au large des côtes californiennes - et ailleurs dans le monde - les suintements de pétrole naturel libèrent du pétrole, du goudron et du gaz au fond de l'océan. Du gaz méthane remonte à la surface, tandis que le goudron retombe au fond.
Le méthane est également généré dans les sédiments marins par les bactéries et autres organismes. Une grande partie du méthane biologique reste au fond de la mer sous une forme chimiquement «gelée».
En 2002, Hill, alors étudiant diplômé à l'UC Santa Barbara, et ses collègues ont échantillonné des sédiments océaniques au large de la Californie à partir d'un navire de recherche du gouvernement français, le N / V Marion Dufresne.
En examinant les sédiments déposés au cours des 30000 dernières années, ils ont mesuré la quantité de goudron laissée par les infiltrations de méthane ainsi que la température à la surface de l'océan enregistrée par les isotopes d'oxygène inclus dans les coquilles de minuscules animaux marins.
Les émissions de méthane ont culminé il y a entre 16 000 et 14 000 ans et de nouveau entre 11 000 et 10 000 ans, les deux périodes où les glaciers fondaient et l'océan se réchauffait.
«Les dépôts de goudron s'alignent sur des périodes de réchauffement importantes», a déclaré Hill.
Le réchauffement climatique entre les glaciations pourrait avoir déstabilisé le méthane biologique «gelé», provoquant des changements dans le plancher océanique, tels que des glissements de terrain, qui ont accru les infiltrations sous la surface, a déclaré Hill. L'ajout de plus de méthane dans l'atmosphère aurait accru la tendance au réchauffement.
Ces suintements naturels de méthane sont présents dans le monde entier, a déclaré Hill. Au cours des derniers milliers d'années, alors que le climat est resté stable, les infiltrations ont été relativement constantes, mais elles pourraient augmenter si les océans se réchauffaient considérablement.
Les autres auteurs de l'article sont James P. Kennett, David L. Valentine et Zuag Yang, de l'UCSB; Chris M. Reddy et Robert K. Nelson, Woods Hole Oceanographic Institution; Richard J. Behl, Université d'État de Californie à Long Beach; et Christian Robert et Luc Beaufort, Centre National de la Recherche Scientifique, France.
Le travail est publié en ligne le 28 août par les Actes de la National Academy of Sciences des États-Unis. Il a été financé par des subventions de la National Science Foundation et de l'UCSB.
Source d'origine: communiqué de presse UC Davis
