Les empreintes de pas et les traces de rover sur la Lune seront là pendant des millions d'années, car il n'y a pas de vent pour les emporter. Les chercheurs qui ont regardé les traces laissées par les deux Rovers d'exploration de Mars, Spirit et Opportunity ont découvert que les tempêtes de vent sur Mars peuvent rapidement effacer toute preuve que les rovers étaient là.
«C'est humiliant, a déclaré Paul Geissler, auteur principal d'un récent article sur les processus éoliens - ou éoliens - sur Mars. "Nous faisons des graffitis humains d'un kilomètre de long à la surface d'une autre planète, puis Mars essuie simplement l'ardoise pour les prochains visiteurs!"
Geissler et son équipe se sont intéressés à la façon dont le vent martien affecte la surface, aux mécanismes et aux échelles de temps pour les changements de surface qui pourraient être observés à travers le monde.
Chacun des rovers a laissé une trace de traces dans le sol qui pourraient être vues par des vaisseaux spatiaux en orbite - le Mars Global Surveyor (qui ne fonctionne plus) et le Mars Reconnaissance Orbiter - ainsi que dans les images des rovers eux-mêmes.
À partir des images, l'équipe a pu documenter la formation des pistes et aussi leur effacement éventuel sous l'action des vents martiens.
Ils ont été un peu surpris des résultats.
"Nous pensions que nous pourrions voir les traces des rovers dans les images MRO HiRISE et nous pourrions * voir * quelques changements", a déclaré Geissler à Space Magazine dans un e-mail, "mais j'ai été surpris de la rapidité avec laquelle les traces ont disparu!"
Geissler a déclaré que lorsqu'il a rédigé sa proposition initiale pour la recherche (qui était avant l'arrivée du MRO sur Mars), il pensait qu'il était probable qu'ils ne verraient aucun changement dans les pistes pendant la durée de la mission.
"Je m'attendais à ce que les pistes soient lentement enfouies par la poussière qui se dépose dans l'atmosphère ou surimprimées par les diables de poussière dans le cratère de Gusev", a-t-il déclaré. «Au lieu de cela, ils sont emportés par des rafales de vent lors de tempêtes épisodiques qui ne durent que quelques jours! Je pense que les mécanismes d'effacement des pistes sont intéressants et quelque peu surprenants. »
Bien qu'il soit triste pour la plupart d'entre nous de savoir que les traces du rover sont en train d'être effacées, les scientifiques le voient un peu différemment.
"J'avoue ne pas me sentir triste du tout", a déclaré Jim Bell, responsable scientifique des caméras panoramiques sur les rovers, et membre de l'équipe de recherche de Geissler. "C'est plutôt cool que l'environnement martien soit si dynamique, et le suivi des pistes fournit une expérience scientifique soignée pour comprendre le rôle du transport de la poussière et du sable dans la modification de la surface actuelle. Alors ne sois pas triste, sois heureux!
Lire le document de l'équipe: «Autant en emporte le vent: effacement éolien des traces de Mars Rover»
Pointe du chapeau à Scott Maxwell (@marsroverdriver) sur Twitter.
