Puisque les astéroïdes ont une masse, ils ont la gravité. Mais maintenant, le radiotélescope Arecibo de Porto Rico a donné l'exemple le plus proche - un système triple à seulement 11 millions de kilomètres (7 millions de miles) de la Terre.
L'astéroïde 2001 SN263 s'est révélé être un triple système par l'astronome Cornell Michael C. Nolan. L'astéroïde lui-même avait été découvert en 2001 dans le cadre d'une enquête automatisée. Lui et ses collègues ont capturé des images radio des roches spatiales le 11 février. En étudiant les images, ils ont réalisé qu'ils avaient en fait un système de trois objets.
L'astéroïde central principal mesure environ 2 km (1,5 miles) de diamètre. La plus grande «lune» mesure environ la moitié de cette taille et la plus petite mesure environ 300 mètres (1 000 pieds) de diamètre.
Des systèmes d'astéroïdes comme celui-ci ont été vus dans la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter, mais jamais aussi près. Cela permet aux scientifiques de l'imaginer avec des détails sans précédent.
Alors que les chercheurs trouvent de plus en plus d'astéroïdes proches de la Terre, ils commencent à se rendre compte que les systèmes binaires sont en fait assez courants. Selon Nolan, un astéroïde proche de la Terre sur six est un binaire. Bien que ce soit le premier système triple proche de la Terre vu.
Les systèmes d'astéroïdes multiples sont très utiles pour les astronomes; ils fournissent le calcul de masse. Dans un système à objets multiples comme celui-ci, vous pouvez calculer la masse de chaque objet en connaissant les différentes périodes (le temps qu'il faut pour terminer une orbite). Les chercheurs peuvent ensuite comparer la masse des objets binaires à la luminosité de simples astéroïdes pour estimer également leur masse.
L'une des grandes questions sans réponse: les trois objets se sont-ils formés ensemble, ou ont-ils été capturés plus tard? En observant le système au fil du temps, Nolan et son équipe auront une meilleure idée s’ils sont en orbite sur le même plan (comme notre système solaire). Ce sera la preuve qu'ils se sont formés ensemble il y a des milliards d'années.
Arecibo est l'un des meilleurs outils de chasse aux astéroïdes disponibles pour les astronomes; malheureusement, les coupes budgétaires aux États-Unis mettent en péril l'avenir de l'installation.
Source d'origine: communiqué de presse de Cornell
