Il n'a peut-être rien remarqué de différent alors qu'il poursuivait sa randonnée à grande vitesse à travers l'espace interplanétaire, mais aujourd'hui New Horizons a franchi une nouvelle étape: il est maintenant (et le sera pendant un certain temps) le vaisseau spatial le plus proche déjà à Pluton!
Cela bat le record précédent détenu par Voyager 1, qui se situait à moins de 983 millions de miles (1,58 milliard de kilomètres) de la planète naine le 29 janvier 1986.
New Horizons parcourt le système solaire depuis son lancement le 19 janvier 2006 et se dirige maintenant vers Pluton à environ 34 500 mph (55 500 km / h). Il a jusqu'ici voyagé pendant 2143 jours et se trouve à un peu plus de la moitié du monde glacial lointain.
"Bien que nous soyons encore loin - à 1,5 milliard de kilomètres de Pluton - nous sommes maintenant sur un nouveau territoire, le plus proche que n'importe quel vaisseau spatial ait jamais atteint Pluton, et nous nous rapprochons chaque jour de plus d'un million de kilomètres."
- Alan Stern, chercheur principal de New Horizons
Un coup de pouce de gravité obtenu par un passage rapproché de Jupiter en 2007 a donné au vaisseau spatial la vitesse supplémentaire nécessaire pour se rendre à Pluton d'ici 2015. (Sans cela, il n'aurait pas atteint Pluton jusqu'en 2036!)
De telles réalisations sont de merveilleux indicateurs que New Horizons est bel et bien vivant et que son objectif historique se rapproche de plus en plus chaque jour.
"Nous avons parcouru un long chemin à travers le système solaire", a déclaré Glen Fountain, chef de projet New Horizons au Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins. «Lorsque nous avons lancé, il semblait que notre voyage de 10 ans prendrait une éternité, mais ces années nous ont rapidement dépassés. Nous avons presque six ans de vol, et il ne reste que trois ans environ avant le début de notre rencontre. »
Voir les réponses à quelques FAQ sur Pluton
New Horizons passera par Pluton et ses lunes le 14 juillet 2015, devenant le premier vaisseau spatial à visiter le système distant. Il représentera la surface de Pluton avec des détails sans précédent, résolvant des caractéristiques aussi petites que 200 pieds (60 mètres) de diamètre.
New Horizons n'atterrira pas ou n'entrera pas en orbite autour de Pluton, mais passera rapidement et continuera dans la ceinture de Kuiper, où des mondes glacés encore plus lointains vous attendent. L'équipe de New Horizons étudie actuellement d'autres cibles d'exploration si sa mission devait être prolongée.
