KENNEDY SPACE CENTER, FL - À la demande de la nouvelle administration Trump, la NASA a lancé une étude d'un mois afin de déterminer la faisabilité de la conversion du premier lancement intégré sans pilote du nouveau mégacoche et capsule Orion du SLS (Space Launch System) de l'agence en une équipe mission qui propulserait deux astronautes sur la Lune et vice-versa d'ici 2019 - 50 ans après le premier atterrissage lunaire humain.
Les hauts responsables de la NASA ont décrit les détails de l'étude lors d'une conférence de presse organisée à la hâte le vendredi 24 février. Il examinera la faisabilité de ce qu'il faudrait pour ajouter un équipage de 2 astronautes au matériel de mission SLS / Orion vierge modifié de manière significative et si un lancement pourrait être réalisé techniquement et en toute sécurité d'ici fin 2019.
Le 15 février, l'administrateur par intérim Robert Lightfoot a annoncé qu'il avait demandé à Bill Gerstenmaier, administrateur associé de la direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines de la NASA à Washington, de commencer des études détaillées sur ce qu'il faudrait pour héberger des astronautes à l'intérieur de la capsule Orion sur ce que l'agence appelle Exploration Mission-1 ou EM-1.
Gerstenmaier, rejoint par Bill Hill, administrateur adjoint adjoint pour le développement des systèmes d'exploration à Washington, lors du briefing, a déclaré qu'une équipe avait été rapidement constituée et que l'étude était déjà en cours.
Ils s'attendent à ce que l'étude soit terminée au début du printemps, peut-être fin mars et qu'elle se concentrera sur l'évaluation des possibilités - mais ne conclura pas sur la mise en œuvre effective des modifications du profil de vol EM-1 sans équipage actuellement prévu pour le décollage plus tard en 2018. .
«Je tiens à vous souligner qu'il s'agit d'une étude de faisabilité. Donc, lorsque nous aurons fini avec cela, nous ne formulerons aucune recommandation ferme, dans un sens ou dans l'autre », a déclaré Gerstenmaier.
"Nous allons parler essentiellement des avantages et des inconvénients de l'ajout d'équipage à EM-1."
«Il nous a été confié cette tâche il y a une semaine, nous avons nommé une équipe et nous avons organisé une téléconférence.»
«Notre priorité est d'assurer l'exécution sûre et efficace de toutes nos missions d'exploration planifiées avec le vaisseau spatial Orion et la fusée du système de lancement spatial», a déclaré Gerstenmaier.
«Il s'agit d'une évaluation et non d'une décision car la mission principale de l'EM-1 reste un test en vol sans équipage.»
Gerstenmaier a en outre stipulé que l'étude devrait se concentrer sur la détermination si un EM-1 en équipage pourrait décoller d'ici la fin de 2019. L'équipe d'étude comprend un astronaute.
Si un changement entraînait une date de lancement inaugurale du SLS / Orion au-delà de 2019, cela aurait peu de valeur - et la NASA est préférable de s'en tenir au plan de vol EM-1 actuel.
Le premier vol en équipage SLS / Orion est prévu pour le lancement de la mission d'exploration 2 (EM-2) en 2021.
«Je pensais que si nous allions bien au-delà de 2019, nous pourrions aussi bien piloter l'EM-2 et réaliser le plan sur lequel nous sommes», a déclaré Gerstenmaier.
Les plans actuels de la NASA prévoient le décollage sans pilote d'Orion EM-1 sur la fusée SLS-1 plus tard l'année prochaine lors de son premier vol d'essai lors d'une mission de 3 semaines sur une lointaine orbite rétrograde lunaire. Il devrait se produire approximativement entre septembre et novembre à partir du complexe de lancement 39B au Kennedy Space Center.
Lightfoot a initialement révélé l'étude dans un discours à la conférence Space Launch System / Orion Suppliers à Washington, D.C.et une note à l'échelle de l'agence a été distribuée aux employés de la NASA le 15 février - comme je l'ai signalé ici.
La capsule Orion EM-1 est actuellement en cours de fabrication au Neil Armstrong Operations and Checkout Building du Kennedy Space Center par le maître d'œuvre Lockheed Martin.
Pour lancer des astronautes, Orion EM-1 nécessiterait des améliorations très importantes car il n'aura pas les systèmes de survie, les panneaux d'affichage, les systèmes d'interruption et plus nécessaires pour soutenir en toute sécurité les humains à bord.
"Nous savons qu'il y a certains systèmes qui devaient être ajoutés à EM-1 pour ajouter une équipe", a expliqué Gerstenmaier. «Nous avons donc une bonne liste claire de tout ce que nous aurions à changer physiquement d'un point de vue matériel.
En fait, puisque l'assemblage EM-1 est déjà bien avancé, certains matériels déjà installés devraient être retirés afin de permettre l'accès derrière pour ajouter le matériel de maintien en vie et d'autres systèmes, a expliqué Hill.
L'enveloppe de pression EM-1 est arrivée en février dernier, comme je l'ai vu et rapporté ici.
Ainsi, ajouter de l'équipage à cette dernière date du cycle de fabrication n'est pas une tâche facile et nécessiterait absolument du temps et des fonds supplémentaires pour le budget de la NASA - ce que chacun sait difficile en ces temps difficiles.
"Ensuite, nous avons demandé à l'équipe d'examiner quels tests supplémentaires seraient nécessaires pour ajouter de l'équipage, quels seraient les risques supplémentaires, puis nous voulions également que les équipes parlent des avantages d'avoir un équipage sur le premier vol", Gerstenmaier expliqué.
"Il va falloir une somme d’argent importante, et de l’argent qui sera nécessaire assez rapidement pour mettre en œuvre ce que nous devons faire", a déclaré Hill. "Il s’agit donc de savoir comment affiner les niveaux de financement et le phasage du financement pour les trois prochaines années et voir où il sortira."
Hill a également déclaré que la NASA maintiendrait le stade de propulsion cryogénique provisoire pour le premier vol, et ne passerait pas au stade supérieur d'exploration (EUS) plus avancé et puissant prévu pour la première utilisation sur EM-2.
De plus, la NASA passerait le test d'abandon de l'ascension AA-2 pour Orion avant la mission EM-1 en équipage.
Les composants de la fusée SLS-1 sont fabriqués par de nombreux fournisseurs au Michoud Assembly Facility de la NASA et ailleurs dans le pays.
Michoud construit l'immense réservoir de carburant à oxygène liquide / hydrogène liquide SLS de base, dérivé du réservoir externe de la navette spatiale (ET) - comme je l'ai détaillé ici.
Gerstenmaier a noté que Michoud avait subi des dommages lors de la récente grève de la tornade qui nécessitera plusieurs mois de réparations.
Le lancement en 2018 d'Orion de la NASA sur la mission EM-1 non pilotée compte comme le premier vol conjoint de SLS et d'Orion, et le premier vol d'un vaisseau spatial évalué par l'homme vers l'espace lointain depuis la fin de l'ère d'atterrissage d'Apollo Moon il y a plus de 4 décennies.
Le SLS est le propulseur le plus puissant que le monde ait jamais vu - encore plus puissant que la fusée d'atterrissage sur la lune Saturn V de la NASA des années 1960 et 1970.
Pour SLS-1, le booster gigantesque sera lancé dans sa configuration initiale de bloc 1 de 70 tonnes (77 tonnes) avec une poussée de décollage de 8,4 millions de livres.
Si la NASA peut réaliser un lancement humain EM-1 2019, cela coïncidera avec le 50e anniversaire d'Apollo 11 - la première mission d'atterrissage lunaire de la NASA dirigée par Neil Armstrong et Buzz Aldrin, avec Michael Collins.
Si l'équipage est ajouté à EM-1, il adopterait essentiellement le profil de mission actuellement prévu pour Orion EM-2.
"Si l'agence décide de mettre l'équipage sur le premier vol, le profil de mission pour Exploration Mission-2 le remplacerait probablement, qui est une mission d'environ huit jours avec une injection multi-translunaire avec une trajectoire de retour libre", a déclaré la NASA. Ce serait similaire à Apollo 8 et Apollo 13.
Orion est conçu pour envoyer des astronautes plus profondément dans l'espace que jamais auparavant, y compris des missions sur la Lune, des astéroïdes et la planète rouge.
La NASA développe SLS et Orion pour envoyer des humains dans un «voyage vers Mars» dans les années 2030.
Ce ne sont que les premiers éléments matériels nécessaires pour mener à bien une initiative aussi ambitieuse.
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