Le premier échantillon d'analyse scientifique prélevé à la surface de Mars n'a pas réussi à atteindre le four de bord utilisé pour tester les composés organiques et l'eau. Les scientifiques de la mission ont passé en revue une photo prise par l'atterrisseur après que le bras robotique de 8 pieds de long de Phoenix ait laissé tomber l'échantillon sur la cible, mais un capteur à l'intérieur de la chambre a rapporté ne rien voir tomber dans le four. L'échantillon de régolithe est clairement visible dispersé sur les portes du four (en photo), et la plaque vibrante semble fonctionner. Le contrôle de mission essaie actuellement de comprendre ce qui n'a pas fonctionné, l'analyse des échantillons a donc été reportée, peut-être de quelques jours…
Tout allait bien alors que le bras robotique tendait la main et s'enfonça dans la couche supérieure martienne du régolithe sur le Sol 11 (5 juin) de la mission Phoenix Mars. La saleté martienne a été extraite d'un petit patch connu sous le nom de «Baby Bear» puis soulevée au-dessus des portes ouvertes de l'analyseur thermique et à gaz évolué (TEGA - un four de haute technologie utilisé pour cuire les échantillons et analyser les gaz émis). Le bras robotisé a ensuite libéré l'échantillon sur le vibrateur au-dessus de la trappe ouverte TEGA. La plaque vibrante, utilisée pour secouer l'échantillon dans la chambre du four, a été enregistrée comme fonctionnant correctement. Tout semblait bien, même la photo prise du régolithe tombé sur le pont supérieur de Phoenix tombait au bon endroit. Malheureusement, «l'œil» électronique à l'intérieur de la chambre n'a détecté aucune chute de grains de saleté.
Les scientifiques de la mission de l'Université d'Arizona sont naturellement préoccupés par cette complication. "Nous pensons que tout fonctionne correctement, bien que nous ne sachions pas vraiment avec certitude», A déclaré William Boynton, chercheur de l'UA Tucson qui néglige les expériences sur les fours, lors d'un point de presse aujourd'hui (samedi). "Nous sommes un peu inquiets à ce sujet, mais nous avons d'autres choses à vérifier.”
Si le régolithe est tombé au bon endroit et que la plaque vibrante semble fonctionner comme il se doit, pourquoi aucune particule n'a été enregistrée comme entrant dans la chambre ouverte? Le problème pourrait résider dans l'écran en haut du TEGA. L'écran ne permettra que de petites particules dans la chambre pour l'analyse. Si le régolithe est trop compacté ou est composé de particules plus grosses que prévu, aucune ne peut entrer dans le four. D'un autre côté, les lectures de l'instrument du vibreur sont en fait fausses, ce qui signifie qu'il ne fonctionne pas et que les particules ne sont pas introduites dans la chambre.
Mais ne vous inquiétez pas. Si le four est cassé, Phoenix est prêt. Ce four est l'un des huit à bord, alors que les scientifiques tentent de comprendre le problème, au moins ils savent qu'ils ont sept autres fours pour prendre en charge les objectifs principaux de la mission. Dans l'intervalle, le contrôle de mission enverra des commandes à l'atterrisseur pour analyser la zone qu'il a excavée avec son bras robotique et ses caméras.
Source: Associated Press
