Toutes nos félicitations! C'est un bébé… lune? Selon une étude récemment publiée dans la revue, une masse lumineuse repérée en orbite autour de Saturne au bord le plus à l'extérieur de son anneau A pourrait être une toute nouvelle lune en train de naître. Icare.
"Nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant", a déclaré Carl Murray de l'Université Queen Mary de Londres, auteur principal du document. "Nous regardons peut-être l'acte de naissance, où cet objet ne fait que quitter les anneaux et se diriger vers une lune à part entière."
Sur les images acquises avec la caméra à angle étroit de Cassini en 2013, un arc de matériau glacé de 1 200 kilomètres de long et 10 kilomètres de large a été observé se déplaçant le long du bord de l'anneau A. On pense que l'arc est le résultat de perturbations gravitationnelles causées par un objet intégré encore inconnu d'environ un kilomètre de large - peut-être une lune miniature en cours de formation.
L'objet d'un demi-mile de large a été officieusement nommé «Peggy», après la belle-mère de l'auteur principal Murray (dont le 80e anniversaire était le jour où il étudiait les images du Cassini NAC). Murray a d'abord annoncé les résultats en décembre. 10, 2013 lors de la réunion AGU 13 à San Francisco.
Selon le journal de l'équipe, les effets de Peggy sur l'anneau A sont visibles pour Cassini depuis mai 2012.
Finalement, Peggy peut fusionner en une lune légèrement plus grande et se déplacer vers l'extérieur, établissant sa propre trajectoire orbitale autour de Saturne. C’est ainsi que beaucoup d’autres lunes de Saturne se seraient formées beaucoup plus loin dans l’histoire de la planète. Maintenant, ses anneaux ayant été épuisés de substance lunaire, ne peuvent créer que de minuscules objets comme Peggy.
«Être témoin de la naissance possible d'une minuscule lune est un événement passionnant et inattendu.»
- Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au JPL
Bien qu'il soit possible que la perturbation lumineuse soit le résultat de la rupture d'un objet plutôt que de sa formation, les chercheurs sont toujours impatients d'en savoir plus sur son évolution.
En savoir plus sur le communiqué de presse NASA / JPL ici.
Pour en savoir plus sur la mission Cassini, visitez saturn.jpl.nasa.gov et www.nasa.gov/cassini. Le site Web de l'équipe d'imagerie Cassini se trouve à ciclops.org.
