Le directeur du centre Ames de la NASA, Pete Worden, a annoncé une initiative pour faire passer le vol spatial au niveau supérieur. Worden espère également inclure des investisseurs fortunés dans le projet. La NASA n'a pas encore fourni de détails officiels sur le projet.
Worden a également exprimé sa conviction que l'agence spatiale était désormais dirigée vers la colonisation d'autres planètes. Cependant, étant donné que l'agence a été réorientée vers le soutien aux entreprises spatiales commerciales, la manière d'y parvenir reste à préciser. Les détails qui ont été donnés sont vagues et dans certains cas contradictoires.
Le directeur d'Ames a poursuivi en expliquant comment ces efforts chercheront à imiter les vaisseaux fictifs vus dans l'émission de télévision Star Trek. Il a déclaré que le public pouvait s'attendre à voir le premier prototype d'un nouveau système de propulsion au cours des prochaines années. Étant donné que le budget de la NASA pour l'exercice 2011 a dû être révisé et n'a pas encore été approuvé par des crédits, cette estimation temporelle pourrait être trop optimiste.
L'une des idées proposées est un système de propulsion thermique à micro-ondes. Cette forme de propulsion éliminerait la quantité massive de carburant nécessaire pour envoyer des embarcations en orbite. La puissance serait «transmise» à l'engin spatial. Un émetteur laser ou micro-ondes chaufferait le propulseur, envoyant ainsi le véhicule en altitude. Cette technologie existe depuis un certain temps, mais n'a pas encore été réellement appliquée dans un véhicule du monde réel.
Le projet est dirigé par le Dr Kevin L.G. Parkin qui l'a décrit dans sa thèse de doctorat et a inventé l'équipement utilisé. Avec lui, David Murakami et Creon Levit. L'un des précédents employés du programme a ensuite fondé sa propre entreprise dans l'espoir de commercialiser la technologie utilisée.
Pour Worden, les premiers endroits que l'homme devrait visiter en utilisant cette technologie révolutionnaire ne seraient pas la lune ou même Mars. Il suggère plutôt que nous visitions les lunes de la planète rouge, Phobos et Deimos. Worden pense que les astronautes peuvent être envoyés sur Mars d'ici 2030 pour environ 10 milliards de dollars - mais dans un seul sens. La stratégie semble ressembler à l'engouement «Faster-Better-Cheaper» promu par l'ancien administrateur de la NASA, Dan Goldin, dans les années 1990.
La DARPA est une branche du département américain de la Défense dont le mandat est le développement de nouvelles technologies destinées à l'armée américaine. Certains efforts antérieurs que l'agence a entrepris incluent le premier système hypertexte, ainsi que d'autres développements informatiques qui sont utilisés tous les jours. La DARPA a déjà travaillé sur des projets liés à l'espace, notamment sur des satellites légers (LIGHTSAT), l'avion spatial X-37, le FALCON Hypersonic Cruise Vehicle (HCV) et un certain nombre d'autres programmes.
Source: Kurzweil
