De nouvelles images de Venus Express de l'ESA confirment que la planète couverte de nuages a deux vortex atmosphériques à son pôle sud. Cette «super rotation» se combine avec le recyclage naturel de l'air chaud pour créer cette structure vortex. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi cela crée un double vortex, cependant.
Les données Venus Express de l’ESA confirment sans aucun doute pour la première fois la présence d’un énorme vortex atmosphérique à double œil au pôle sud de la planète. Ce résultat saisissant provient de l'analyse des données recueillies par le vaisseau spatial lors de la première orbite autour de la planète.
Le 11 avril de cette année, Venus Express a été capturé sur une première orbite allongée autour de Vénus, qui a duré 9 jours, et se situait entre 350 000 et 400 kilomètres de la surface de Vénus. Cette orbite représentait pour les scientifiques de Venus Express une occasion unique d'observer la planète à grande distance. Cela a permis d'obtenir les premiers indices sur la dynamique atmosphérique vénusienne à l'échelle mondiale, avant que le vaisseau spatial ne se rapproche et commence à observer la planète plus en détail.
Au cours de cette première orbite - appelée «orbite de capture» - certains des instruments Venus Express ont été utilisés pour effectuer les premières observations à différentes distances de Vénus, pendant quelques heures par temps sur six créneaux différents entre le 12 et le 19 avril 2006.
D'incroyables images infrarouges, visibles et ultraviolettes du globe vénusien révèlent déjà plusieurs caractéristiques atmosphériques d'un grand intérêt. Le plus frappant d'entre eux est un énorme vortex atmosphérique à double œil sur le pôle sud, qui n'est pas différent de la structure équivalente présente au pôle nord - la seule précédemment étudiée en détail.
Seuls des aperçus du comportement atmosphérique orageux au pôle sud ont été obtenus par les missions précédentes (Pioneer Venus et Mariner 10), mais une telle structure à double œil n'a jamais été clairement vue auparavant.
Les vents à grande vitesse sont connus pour tourner vers l'ouest autour de la planète et ne prendre que quatre jours pour terminer une rotation. Cette «super-rotation», combinée au recyclage naturel de l'air chaud dans l'atmosphère, induirait la formation d'une structure tourbillonnaire sur chaque pôle. Mais pourquoi deux vortex?
"Nous connaissons encore très peu les mécanismes par lesquels la super-rotation et les vortex polaires sont liés", a déclaré Håkan Svedhem, scientifique du projet Venus Express de l'ESA. «De plus, nous ne sommes toujours pas en mesure d'expliquer pourquoi la circulation atmosphérique mondiale de la planète entraîne une formation de tourbillons double et non unique aux pôles. Cependant, la mission n'en est qu'au début et elle se porte bien; nous nous attendons à ce que de nombreux autres mystères de longue date soient résolus et éventuellement résolus par Venus Express », a-t-il ajouté. Les vortex atmosphériques sont des structures très complexes qui sont très difficiles à modéliser, même sur Terre.
Grâce à ces premières photos, il a également été possible d'observer la présence d'un collet d'air froid autour de la structure vortex, peut-être dû au recyclage de l'air froid vers le bas.
Les vues de l'hémisphère sud de Vénus en lumière visible et ultraviolette montrent d'intéressantes structures en forme de rayures atmosphériques. Repérés pour la première fois par Mariner 10 dans les années 1970, ils sont peut-être dus à la présence de poussières et d'aérosols dans l'atmosphère, mais leur véritable nature reste inexpliquée. "Venus Express a les outils pour étudier ces structures en détail", a ajouté Svedhem. "Des études ont déjà commencé à creuser dans les propriétés des champs de vent complexes sur Vénus, pour comprendre la dynamique atmosphérique à l'échelle locale et mondiale."
Venus Express a également utilisé pour la première fois depuis l'orbite des soi-disant `` fenêtres infrarouges '' présentes dans l'atmosphère de Vénus - si elles sont observées à certaines longueurs d'onde, il est possible de détecter le rayonnement thermique s'échappant des couches atmosphériques les plus profondes, révélant ce se trouve sous le rideau nuageux dense situé à environ 60 kilomètres d'altitude.
Les premières images infrarouges utilisant les «fenêtres» montrent des structures de nuages complexes, toutes révélées par le rayonnement thermique provenant de différentes profondeurs atmosphériques. Dans la palette de couleurs montrée sur l'image de droite, plus la couleur est brillante (c'est-à-dire plus le rayonnement émane des couches inférieures), moins la zone observée est trouble.
Pendant l'orbite de capture, des données préliminaires sur la composition chimique de l'atmosphère ont également été récupérées. L’atmosphère de Vénus est principalement composée de dioxyde de carbone (CO2). Le rayonnement solaire entrant dissocie cette molécule en monoxyde de carbone (CO) et en oxygène dans les couches supérieures de l'atmosphère. En fait, Venus Express a déjà repéré la présence d'une lueur d'air d'oxygène (O2) dans l'atmosphère. Cependant, Venus Express a révélé la présence de monoxyde de carbone aussi bas que le sommet de la couche nuageuse.
Les scientifiques continueront l'analyse et la récupération des données pour comprendre le phénomène, qui est très important pour clarifier les processus chimiques complexes et les cycles à l'œuvre dans l'atmosphère de Vénus sous l'influence du rayonnement solaire.
Depuis le 7 mai 2006, Venus Express fait le tour de la planète sur sa dernière orbite de 24 heures, située entre 66 000 et 250 kilomètres de Vénus - donc à des distances beaucoup plus rapprochées par rapport à l'orbite de capture. Les scientifiques de Venus Express analysent maintenant les nouvelles données qui arrivent, qui montrent déjà ce qui semble être de nouvelles fonctionnalités intéressantes. «Nous n'avons jamais vu Vénus avec autant de détails jusqu'à présent. Nous attendons avec impatience que ces nouvelles données soient disponibles », a conclu Svedhem.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
