Selon une étude préliminaire, lorsqu'ils ont été exposés au nouveau coronavirus SARS-CoV-2 deux fois de suite, deux singes n'ont pas contracté d'infection une deuxième fois. Cela pourrait être une bonne nouvelle pour les humains, qui montrent historiquement une réponse immunitaire au virus similaire à leurs cousins primates - mais les experts disent qu'il est trop tôt pour le dire avec certitude.
La Chine, le Japon et la Corée du Sud ont signalé des cas de personnes testées positives pour le coronavirus, se rétablissant, étant libérées des soins, puis testées positives une deuxième fois. Les preuves suggèrent que le virus peut persister dans le corps pendant plusieurs semaines après la guérison, il se peut donc que ces patients soient toujours positifs mais n'ont pas été réinfectés, a rapporté Live Science précédemment. Cependant, nous savons encore très peu de choses sur la façon dont le système immunitaire humain réagit au SRAS-CoV-2 et si ceux qui ont été infectés développent une immunité durable.
La nouvelle recherche sur les singes, bien que préliminaire, peut aider à commencer à répondre à ces questions.
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La petite étude, publiée le 14 mars dans la base de données préimprimée medRxiv, n'a pas fait l'objet d'un examen par les pairs. De plus, la petite étude n'a inclus que quatre macaques rhésus, dont deux ont été exposés au virus deux fois. Cela dit, les quatre singes semblaient sensibles au COVID-19, la maladie causée par le SRAS-CoV-2, ont développé des symptômes similaires à ceux de l'homme et ont généré des anticorps spécifiques en réponse au virus.
"Selon notre étude actuelle, les anticorps produits par les singes infectés peuvent protéger le singe de la réexposition au virus", a déclaré le Dr Chuan Qin, auteur principal, directeur de l'Institut des sciences animales de laboratoire de l'Académie chinoise des sciences médicales. Live Science dans un e-mail.
Bien qu'intéressants, ces premiers résultats doivent être pris "avec un grain de sel", le Dr Courtney Gidengil, chercheur principal en politiques médicales à la RAND Corporation et médecin associé en pédiatrie à la Division des maladies infectieuses du Boston Children's Hospital, qui était pas impliqué dans l'étude, a déclaré Live Science dans un e-mail. Compte tenu des données limitées des personnes et des singes, il n'est pas clair si les patients qui ont apparemment "rechuté" ne se sont pas réellement rétablis de leur maladie initiale, ou bien ont généré trop peu d'anticorps pour conjurer la maladie lorsqu'ils sont exposés une deuxième fois, a-t-elle ajouté.
"Bien que les résultats semblent rassurants en ce qui concerne les singes qui se portent bien, je ne pense pas que nous pouvons en généraliser avec certitude pour les humains, compte tenu de la petite taille de l'échantillon", a déclaré Gidengil.
Immunité des singes
Après avoir entendu les rapports anecdotiques de soi-disant réinfection chez l'homme, l'équipe de Chuan a cherché à voir si les macaques rhésus pourraient être infectés par COVID-19 deux fois de suite.
L'équipe a introduit le SRAS-CoV-2 dans la gorge de quatre macaques adultes et a étroitement surveillé les symptômes et les signes vitaux des animaux. L'équipe a prélevé des échantillons sur le nez, la gorge et l'anus des animaux pour suivre l'évolution de la concentration du virus dans tout le corps. L'équipe a également euthanasié et prélevé des échantillons de tissus d'un singe sept jours après l'infection pour analyser la charge virale dans divers organes.
L'équipe a également pris des radiographies de la poitrine des singes pour rechercher des lésions tissulaires et des signes de pneumonie. L'équipe a également identifié des anticorps présents dans le sang des singes.
"L'infection virale et la pathologie dans le modèle de singe sont très similaires à celles des patients, mais les modèles de singe n'ont pas montré de symptômes graves de décès des patients", a déclaré Chuan. Les macaques ont montré une diminution de l'appétit, une augmentation du rythme respiratoire et une pneumonie légère à modérée environ une semaine après l'infection. Les concentrations virales dans le nez et la gorge ont culminé environ trois jours après l'infection, puis ont diminué; les concentrations anales ont également culminé environ trois jours après l'infection et sont tombées à des niveaux indétectables au jour 14.
Des échantillons de sang ont révélé que les singes avaient développé des anticorps conçus pour cibler le SRAS-CoV-2 peu de temps après l'infection, des concentrations significatives apparaissant dans le sang au 14e jour et demeurant élevées lors de la vérification 21 et 28 jours après l'infection. À ce stade, les singes ont été testés négatifs pour le virus, leurs symptômes s'étaient apaisés, leurs signes vitaux se sont stabilisés et leurs radiographies thoraciques semblaient normales, l'équipe a donc considéré qu'ils étaient complètement rétablis.
À ce stade, ils ont tenté d'infecter deux des singes une deuxième fois. Mais l'infection n'a pas pris.
Les échantillons d'écouvillons prélevés sur les singes ne contenaient pas de concentrations détectables du virus après la réexposition et sont restés clairs pendant 14 jours. L'équipe a échantillonné les tissus de l'un des deux singes cinq jours après la réexposition et n'a noté ni dommage tissulaire dû au virus ni augmentation de la charge virale.
"Aucune charge virale n'a été détectée dans ces tissus principaux après que le singe a été à nouveau exposé à la même dose de virus", a déclaré Chuan. "Donc, nous pensons que le coronavirus n'a pas survécu longtemps dans le corps."
Qu'est-ce que cela pourrait signifier pour les humains?
Les résultats suggèrent que l'exposition au SRAS-CoV-2 peut protéger les macaques rhésus d'une infection ultérieure et indique que les singes pourraient être utiles dans le développement de vaccins et de traitements. "En raison de la réponse immunitaire similaire des êtres humains et des humains, les modèles sont meilleurs pour évaluer les vaccins que les autres animaux ", a déclaré Chuan.
Mais la petite étude peut-elle nous dire quoi que ce soit sur l'immunité humaine au virus?
"La grande limitation de cette étude… est qu'il s'agit en réalité d'une étude de reconversion à court terme", ce qui signifie que les singes ont été "relancés" avec le virus peu de temps après avoir guéri de la première infection, a déclaré le Dr Dean Winslow, professeur de médecine hospitalière à Stanford University Medical Center qui se spécialise dans les maladies infectieuses.
Winslow a déclaré que, bien qu'elle représente une première étape solide vers la compréhension de la réponse immunitaire à ce virus, l'étude devrait être reproduite dans un plus grand groupe de primates et la deuxième exposition devrait avoir lieu plus loin que la première. Ce n'est qu'alors que nous pourrons voir si et comment l'immunité persiste sur de plus longues périodes, et comment cela se rapporte aux données cliniques que nous recueillons auprès de patients humains, a déclaré Winslow à Live Science.
De plus, de futures études pourraient sonder la corrélation entre la génération d'anticorps spécifiques et l'immunité au SRAS-CoV-2. Différents anticorps se fixent sur différentes parties de la couche externe d'un virus. Ainsi, différents types d'anticorps peuvent accorder plus ou moins d'immunité contre un virus donné. Il serait utile de prélever quotidiennement des échantillons sur un animal infecté, de mesurer le nombre et la diversité des anticorps dans le temps et de déterminer les structures virales ciblées par ces anticorps, a déclaré Winslow. Ces données pourraient aider à révéler comment et si différents anticorps créent une immunité durable.
Cela dit, vous ne vous attendriez pas à voir ces résultats d'une courte étude de seulement quatre singes, a ajouté Winslow.
"Il s'agissait d'une très belle étude pilote initiale", a-t-il déclaré. "Mais les limites sont ce qu'elles sont."
