Depuis longtemps, les preuves continuent d'indiquer que Mars était autrefois un monde aquatique - eaux souterraines près de la surface, lacs, rivières, sources chaudes et, selon certains modèles planétaires, même un ancien océan de l'hémisphère nord. Cette dernière en particulier a fait l'objet d'un débat intense; certains scientifiques en voient des preuves, d'autres non. Même s'il était là, il aurait pu être un océan chaud ou il aurait pu être plus froid, comme les mers polaires ici sur Terre. La perspective d'un océan de quelque nature que ce soit au début de Mars est passionnante, en ce qui concerne la question du chemin de vie possible à l'époque. L'argument a évolué dans les deux sens au fil des ans, mais maintenant un autre nouveau rapport a été publié, qui revient du côté du «oui».
Les résultats proviennent de Mars Express Orbiter - en particulier de son radar pénétrant le sol (MARSIS) et ils viennent d'être publiés dansLettres de recherche géophysique par Jérémie Mouginot de l'Université de Californie. Les résultats renforcent l'idée d'un grand océan qui occupait une grande partie de l'hémisphère nord, également connu sous le nom d'Oceanus Borealis.
Le radar a cartographié les dépôts sédimentaires de la région, connus sous le nom de Formation de Vastitas Borealis, qui ont environ 100 mètres (328 pieds) d'épaisseur et recouvrent des dépôts volcaniques plus profonds. De manière significative, la cartographie de la constante diélectrique a montré que les dépôts sédimentaires laissés par l'océan putatif diffèrent de la roche volcanique - ils ont une valeur d'environ 4-5, tandis que les dépôts volcaniques ont une valeur de 9, 10 ou même plus. La glace pure a une valeur de 3,1.
Selon l'équipe de recherche, «Bien que l'on ignore encore beaucoup de choses sur l'évolution et le contexte environnemental d'un océan Hespérien supérieur, nos observations fournissent des preuves convaincantes de son existence par la mesure d'une constante diélectrique de la Formation de Vastitas Borealis suffisamment basse pour qu'il ne peut s'expliquer que par le dépôt généralisé de sédiments aqueux (maintenant desséchés) ou de sédiments mélangés à de la glace massive. »
La grande question a toujours été, s'il y avait un océan, où est passée toute l'eau? Une cartographie radar supplémentaire de Mars Express a montré qu'il y a d'énormes quantités de glace d'eau enfouies sous la surface, notamment aux pôles ainsi que dans les rives spéculatives du vieil océan et encore plus près de l'équateur qu'on ne le pensait auparavant. Il peut sembler raisonnable de conclure alors qu'une grande partie de l'eau de l'océan, et peut-être d'autres mers ou lacs aussi, est toujours là, mais maintenant gelée.
Il est intéressant de noter également que l'atterrisseur Phoenix, qui a atterri dans la formation de Vastitas Borealis en 2008, n'a trouvé des dépôts de glace d'eau qu'à quelques centimètres sous la surface.
"En tant que telle, la formation représente la meilleure preuve géologique à ce jour de l'existence d'un océan à la fin de l'Hespérie, il y a environ 3 milliards d'années", ont déclaré les chercheurs.
Du résumé:
Un certain nombre d'observations suggèrent qu'un océan étendu couvrait autrefois une partie importante de l'hémisphère nord martien. En sondant les propriétés physiques du sous-sol à une profondeur sans précédent, le MARSIS / Mars Express fournit de nouvelles preuves géophysiques de l'existence antérieure d'un océan Hespérien tardif. La formation Vastitas Borealis, située à l'intérieur d'un rivage putatif de l'océan ancien, a une faible constante diélectrique par rapport à celle des matériaux volcaniques typiques. Nous montrons que la valeur mesurée n'est cohérente qu'avec des dépôts sédimentaires de faible densité, des dépôts massifs de glace de sol ou une combinaison des deux. En revanche, les observations radar indiquent une distribution de la glace de fond peu profonde en équilibre avec l'atmosphère dans la région polaire sud. Nous concluons que les plaines du nord sont remplies de vestiges d'un océan hespérien tardif, alimentés par l'eau et les sédiments des canaux d'écoulement il y a environ 3 Gy.
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