Je vais essayer de dire ceci avant le mauvais astronome: Holy Haleakala! Une équipe d'astronomes utilisant le télescope Pan-STARRS1 sur le mont Haleakala à Hawaï a trouvé des preuves d'un trou noir déchirant une étoile en lambeaux. Bien que ce ne soit pas la première fois que ce type d'activité soit détecté, ces nouvelles observations sont jusqu'à présent les meilleures vues de ce qui arrive aux objets qui sont consommés par un trou noir. De plus, les astronomes, pour la première fois, savent quel type d'étoile a été détruit et regardent les événements. Tout cela aide à mieux comprendre le comportement des trous noirs: ce ne sont pas d’énormes aspirateurs qui aspirent et détruisent tout ce qui les entoure, ni des requins qui recherchent et consomment leurs victimes. Au lieu de cela, comme les pièges à mouches Venus, ils attendent que des objets viennent à eux.
«Les trous noirs, comme les requins, souffrent d'une idée fausse répandue selon laquelle ils sont des machines à tuer perpétuelles», a déclaré Ryan Chornock du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "En fait, ils sont silencieux pendant la majeure partie de leur vie. Parfois, une étoile erre trop près, et c'est là que commence une frénésie alimentaire. "
Si une étoile passe trop près d'un trou noir, les forces de marée peuvent la déchirer. Les gaz restants tourbillonnent ensuite vers le trou noir. Mais juste une petite fraction du matériau près d'un trou noir tombe, tandis que la plupart d'entre eux ne font que tourner pendant un certain temps - parfois pour toujours. Le matériau qui ferme le trou noir est surchauffé, ce qui le fait briller. En cherchant des trous noirs supermassifs nouvellement brillants, les astronomes peuvent les repérer au milieu d'une fête.
Donc, un peu comme avec Junior, le géant Venus Fly Trap dans le film "Little Shop of Horrors", la fête est évidente à partir de ce qui ne se mange pas.
Cette simulation informatique montre une étoile déchiquetée par la gravité d'un trou noir massif. Une partie des débris stellaires tombe dans le trou noir et une partie est éjectée dans l'espace à grande vitesse. Les zones en blanc sont des régions de plus haute densité, avec des couleurs progressivement plus rouges correspondant à des régions de plus faible densité. Le point bleu indique l'emplacement du trou noir. Le temps écoulé correspond au temps qu'il faut pour qu'une étoile semblable au Soleil soit déchirée par un trou noir un million de fois plus massif que le Soleil.
L’équipe a découvert ce type de lueur le 31 mai 2010, avec Pan-STARRS1 et également avec Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA. La fusée éclairante a atteint son apogée le 12 juillet avant de disparaître au cours d'une année. L'événement s'est déroulé dans une galaxie distante de 2,7 milliards d'années-lumière, et le trou noir contient autant de masse que 3 millions de soleils, ce qui en fait à peu près la même taille que le trou noir central de la Voie lactée.
"Nous avons observé la disparition d'une étoile et sa digestion par le trou noir en temps réel", a déclaré le co-auteur de Harvard, Edo Berger.
"Nous assistons également à la signature spectrale du gaz éjecté, a déclaré Suvi Gezari de l'Université Johns Hopkins, qui dirige les recherches", que nous trouvons être principalement de l'hélium. C'est comme si nous rassemblions des preuves sur une scène de crime. Parce qu'il y a très peu d'hydrogène et surtout d'hélium dans le gaz que nous détectons du carnage, nous savons que l'étoile abattue devait être le noyau riche en hélium d'une étoile dépouillée. »
Des observations de suivi avec l'observatoire MMT en Arizona ont montré que le trou noir consommait de grandes quantités d'hélium. Par conséquent, l'étoile déchiquetée était probablement le noyau d'une étoile géante rouge. Le manque d'hydrogène a montré que ce n'était probablement pas la première fois que l'étoile rencontrait le même trou noir et qu'elle avait perdu son atmosphère extérieure lors d'une passe précédente.
L'étoile pourrait être en fin de vie, disent les astronomes. Après avoir consommé la majeure partie de son carburant hydrogène, il avait probablement pris de l'ampleur, devenant une géante rouge. Les astronomes pensent que l'étoile gonflée faisait une boucle autour du trou noir sur une orbite très elliptique, semblable à l'orbite allongée d'une comète autour du Soleil.
"C'est la première fois que nous avons autant de preuves, et maintenant nous pouvons les rassembler pour peser l'agresseur (le trou noir) et déterminer l'identité de la malchanceuse star qui en a été victime", a déclaré Gezari. "Ces observations nous donnent également des indices sur les preuves à rechercher à l'avenir pour trouver ce type d'événement."
Les résultats de l'équipe ont été publiés aujourd'hui dans l'édition en ligne de la revue Nature.
Sources: Harvard Smithsonian CfA, NASA
