Titan - cette lune orangée brumeuse entourant Saturne - est d'un grand intérêt pour les exobiologistes car sa chimie pourrait être bonne pour la vie. Il a une atmosphère épaisse d'azote et de méthane et a probablement des lacs remplis d'hydrocarbures liquides, et les scientifiques pensent qu'il y a suffisamment de lumière filtrant dans l'atmosphère pour provoquer des réactions chimiques.
Il s'avère que la lune pourrait également être un bon analogue pour nous aider à comprendre l'atmosphère des exoplanètes bien au-delà de notre système solaire. En regardant les couchers de soleil sur la lune, les scientifiques dirigés par la NASA pensent qu'une atmosphère épaisse pourrait influencer la façon dont nous percevons une planète de loin.
Tout d'abord, un peu d'informations sur la façon dont les scientifiques apprennent les atmosphères de la planète en premier lieu. Lorsqu'une planète éloignée passe devant son étoile parente, la lumière de l'étoile traverse l'atmosphère et se déforme.
Les spectres captés par les télescopes peuvent alors fournir aux scientifiques des informations sur la composition de l'atmosphère, sa température et sa structure. (Cette science, il convient de le noter, en est à ses tout premiers stades et fonctionne mieux sur de très grandes exoplanètes relativement proches de la Terre, car les planètes sont si petites et si éloignées.)
"Auparavant, on ne savait pas exactement comment les brouillards affectaient les observations d'exoplanètes en transit", a déclaré Tyler Robinson, chercheur postdoctoral au Ames Research Center de la NASA qui a dirigé la recherche. "Nous nous sommes donc tournés vers Titan, un monde brumeux dans notre propre système solaire qui a été largement étudié par Cassini."
Pour ce faire, l'équipe de Robinson a utilisé les données du vaisseau spatial Cassini pendant quatre occultations solaires, ou à des moments où Titan est passé devant notre propre soleil du point de vue du vaisseau spatial. Ils ont découvert que l'atmosphère brumeuse de la lune rend difficile la compréhension de ce qui se trouve dans son spectre.
"Les observations pourraient être en mesure de glaner des informations uniquement à partir de la haute atmosphère d'une planète", a déclaré la NASA. "Sur Titan, cela correspond à environ 90 à 190 miles (150 à 300 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune, bien au-dessus de la majeure partie de son atmosphère dense et complexe."
La brume est encore plus puissante dans les longueurs d'onde de la lumière plus courtes (plus bleues), ce qui contredit les études précédentes en supposant que toutes les longueurs d'onde de la lumière auraient les mêmes distorsions. Les modèles d'atmosphères exoplanètes ont généralement des spectres simplifiés car les brouillards sont complexes à modéliser, nécessitant beaucoup de puissance informatique.
Les chercheurs espèrent prendre ces observations de Titan, puis les utiliser pour mieux expliquer comment les modèles d'exoplanètes sont créés.
La recherche a été publiée le 26 mai dans les Actes de la National Academy of Science.
Source: NASA
