Après que le CST-100 Starliner de Boeing n'ait pas atteint la Station spatiale internationale lors d'un vol d'essai sans équipage en décembre, la NASA a soulevé de sérieuses questions sur la capacité de la société à lancer en toute sécurité des astronautes dans l'espace.
Une équipe d'examen indépendante de la NASA et de Boeing a identifié deux problèmes logiciels majeurs survenus lors de la mission Orbital Flight Test (OFT): un chronomètre incorrect qui empêchait Starliner d'atteindre l'orbite correcte pour s'arrimer à la station spatiale, et une erreur de mappage de valve avec les propulseurs de l'engin spatial qui auraient pu provoquer une collision dans l'espace.
Mercredi 26 février, le Orlando Sentinel a rapporté que les membres du comité consultatif de sécurité de la NASA étaient surpris d'apprendre que Boeing "n'avait pas effectué un test intégré complet de bout en bout de Starliner dans un laboratoire d'intégration de systèmes" avec son Atlas V rocket, et que faire un tel test "pourrait potentiellement avoir attrapé les problèmes que Boeing a rencontrés plus tard dans la mission."
John Mulholland, vice-président et gestionnaire de programme du programme Starliner de Boeing, a cherché à remettre les pendules à l'heure sur ce prétendu manque de tests lors d'une téléconférence avec des journalistes vendredi 28 février.
"Je ne pense pas que ce rapport ait été qualifié de juste", a déclaré Mulholland. "Nous avons effectué un grand nombre de tests intégrés au lanceur à la fois dans le laboratoire de Denver et dans celui de Houston." Mais plutôt que d'effectuer un test de l'ensemble de la mission, Boeing a divisé le test en vol en "morceaux" qui ont été testés séparément, a-t-il expliqué.
Les ingénieurs de Boeing ont pensé qu'il serait "plus logique de diviser les phases de la mission en morceaux et de faire beaucoup de tests dans ces petits morceaux", a-t-il déclaré. "Lorsque vous effectuez une seule exécution, du lancement à l'amarrage, il s'agit d'une exécution unique de plus de 25 heures sur l'ordinateur." Si l'équipe avait décidé d'exécuter ce test simulé depuis le lancement jusqu'à l'accostage du vaisseau spatial, qui se produit deux ou trois jours après le décollage, "la durée de cette course serait incroyablement longue", a-t-il déclaré, alors l'équipe "a décidé qu'ils préfèrent exécuter plusieurs tests de différents morceaux de la mission ".
Mulholland a ajouté que Boeing considérait ces tests de qualification fragmentés comme "adéquats et complets" à l'époque, et que le personnel de Boeing ne "prenait aucun raccourci" en choisissant de ne pas exécuter le test complet de bout en bout. "Ce n'était pas du tout une question pour l'équipe de raccourcir consciemment ou de ne pas faire ce qu'elle jugeait approprié", a ajouté Mulholland.
Cependant, il a reconnu qu'un tel test aurait pu être utile pour identifier les défauts logiciels critiques qui avaient été manqués. "D'un point de vue rétrospectif, je pense qu'il est très facile de voir ce que nous aurions dû faire, car nous avons découvert une erreur", a déclaré Mulholland. "A l'époque, cette sensibilité n'était pas reconnue."
Après avoir tiré les leçons de ses erreurs passées, Boeing prévoit désormais de mettre en œuvre des tests plus longs et plus complets avant que Starliner ne vole à nouveau.
"La seule amélioration que nous allons apporter à l'avenir est de nous assurer qu'avant chaque vol, nous exécuterons la phase de lancement à l'amarrage de la mission, puis nous exécuterons la phase d'amarrage à l'atterrissage de la mission complètement. "
La NASA, qui a mandaté Boeing (et SpaceX) pour construire un vaisseau spatial qui lancera des astronautes depuis le sol américain pour la première fois depuis près d'une décennie, a exprimé ses préoccupations concernant les procédures de développement et de test de la société pour Starliner, en particulier en ce qui concerne les problèmes logiciels. L'agence n'a pas encore annoncé publiquement si elle obligerait Boeing à répéter la mission OFT sans équipage avant la première mission Starliner en équipage, qui devrait être lancée sur la Station spatiale internationale à la mi-2020.
L'équipe d'examen indépendante a terminé son enquête sur le matériel et les données de mission de Starliner et n'a trouvé aucun nouveau problème avec le vaisseau spatial. Cependant, ils travaillent toujours à auditer plus d'un million de lignes de code pour rechercher d'autres défauts logiciels possibles. Mulholland a déclaré qu'il faudrait encore au moins quelques semaines avant que cet audit soit terminé.
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