De puissantes tempêtes sur les îles Orcades, dans l'extrême nord de l'Écosse, ont récemment mis au jour des ossements humains anciens dans un cimetière pictural et viking datant de près de 1500 ans. Les volontaires empilent des sacs de sable et de l'argile pour protéger les restes et limiter les dommages à l'ancien cimetière de la baie de Newark sur la plus grande île des Orcades.
Le cimetière remonte ses origines au milieu du VIe siècle, lorsque les îles Orcades étaient habitées par des Pictes indigènes, semblables aux Pictes qui habitaient la majeure partie de ce qui est aujourd'hui l'Écosse.
Il a été utilisé pendant près de mille ans, et bon nombre des sépultures du IXe au XVe siècle étaient des Scandinaves ou des Vikings qui avaient repris les îles Orcades des Pictes. Mais les vagues soulevées par les tempêtes rongent la basse falaise où se trouve l'ancien cimetière, a déclaré Peter Higgins du Orkney Research Center for Archaeology (ORCA), qui fait partie de l'Institut d'archéologie de l'Université des Highlands and Islands.
"Chaque fois que nous avons une tempête avec un peu de sud-est, cela pénètre vraiment et érode activement ce qui n'est que du grès mou", a déclaré Higgins à Live Science.
Il y a environ 50 ans, environ 250 squelettes ont été retirés du cimetière, mais on ne sait pas exactement à quelle distance le cimetière s'étend de la plage, a-t-il déclaré. On pense que des centaines de corps pictes et nordiques y sont encore enterrés, a ajouté Higgins.
Les îles Orcades sont habitées depuis des milliers d'années et possèdent bon nombre des sites archéologiques les mieux conservés d'Europe. Cela comprend le village préhistorique de Skara Brae et les pierres dressées de l'anneau de Brodgar, un site cérémoniel qui comprend 13 tumulus et date de 3000 av.J.-C., selon l'agence gouvernementale Historic Environment Scotland (HES).
L'ancien cimetière de Newark Bay a été fouillé dans les années 1960 et 1970 par le célèbre archéologue britannique Don Brothwell, qui a conservé les squelettes pour une étude future, a déclaré Higgins. Les méthodes de Brothwell étaient courantes à l'époque, mais elles étaient très différentes des techniques archéologiques modernes, et "les archives ne sont pas tout à fait comme nous les aurions de nos jours", a ajouté Higgins. Les volontaires espèrent maintenant préserver les os jusqu'à ce que les restes puissent être examinés par des scientifiques au cours des trois prochaines années, dans des études financées par la HES.
Mais une préoccupation plus immédiate est la vulnérabilité des tombes restantes aux inondations et aux dommages causés par les tempêtes des Orcades, qui frappent la falaise de grès avec d'énormes vagues et des ondes de tempête, ont déclaré des représentants de l'Institut d'archéologie dans un communiqué.
"Les résidents locaux et le propriétaire foncier sont très préoccupés par ce qui reste du cimetière érodé par la mer", a déclaré Higgins.
Les os exposés sont généralement recouverts d'argile pour les protéger ou retirés de la falaise de grès après que leurs positions sont soigneusement enregistrées, il est donc rare que les os se retrouvent sur la plage, a-t-il déclaré
On ne sait pas encore si les os exposés sont ceux des Pictes ou des Vikings; il ne reste aucun objet funéraire ni aucune trace de vêtements funéraires, et les corps du cimetière ont été enterrés à quatre ou cinq couches de profondeur.
Transition culturelle
Les historiens disent que les premiers immigrants nordiques aux îles Orcades s'y sont installés à la fin du VIIIe siècle, fuyant une nouvelle monarchie émergente en Norvège. Ils ont utilisé les îles Orcades pour lancer leurs propres voyages et raids Viking, et finalement, toutes les Orcades ont été dominées par les Scandinaves, a rapporté The Scotsman. Les îles sont devenues un comté norvégien à la fin du IXe siècle et elles restent la région des îles britanniques la plus influencée par la culture nordique.
La relation entre les Pictes et les Nordiques des Orcades est vivement débattue parmi les érudits: les Nordiques ont-ils pris le pouvoir par la force, ou étaient-ils des colons qui faisaient du commerce et se mariaient avec les Pictes? L'ancien cimetière de Newark Bay pourrait aider à répondre à cette question, a déclaré Higgins.
"Les îles Orcades étaient des Pictes, puis elles sont devenues nordiques", a-t-il déclaré. "Nous ne savons pas vraiment comment cette transition s'est déroulée, que ce soit une invasion ou que les gens vivent ensemble. C'est l'une des rares occasions que nous avons d'enquêter à ce sujet."
Les fouilles sur le site avaient mis au jour une pierre sculptée pictue et les restes enterrés d'une chapelle chrétienne médiévale. Cependant, certaines des tombes pourraient être pré-chrétiennes, a déclaré Higgins.
Une partie du travail scientifique sur les restes impliquerait de tester le matériel génétique des ossements anciens, ce qui pourrait montrer que certaines personnes vivant sur les Orcades aujourd'hui descendent de personnes qui vivaient sur les îles il y a plus de 1000 ans.
"Nous sommes assez confiants que nous allons découvrir que certains résidents locaux sont liés à des personnes dans le cimetière", a déclaré Higgins.
