L'Univers nous surprend toujours par le peu que nous savons sur… l'Univers. La recherche de planètes extrasolaires en est un excellent exemple.
Depuis nos débuts, les astronomes en ont dénombré plus d'un millier. Ces planètes peuvent être des mondes gigantesques avec plusieurs fois la masse de Jupiter, jusqu'à de petites planètes plus petites que Mercure. Les astronomes trouvent également un type de monde qui se sent à la fois familier et pourtant totalement étranger… la super terre.
Au sens strict, une super-terre n'est qu'une planète avec plus de masse que la Terre, mais moins qu'une planète plus grande comme Uranus ou Neptune. Donc, vous pourriez avoir des super-terres faites de roche et de métal, ou même de glace et de gaz. Ces planètes pourraient avoir des océans et des atmosphères, ou être constituées uniquement d'hydrogène et d'hélium. Le but, bien sûr, est de trouver une super terre rocheuse située dans la zone habitable. C'est la région où les planètes sont à la bonne distance de l'étoile pour que l'eau liquide soit présente.
La première découverte d'une super terre potentiellement habitable a été dans le système stellaire Gliese 581.
Ici, les astronomes ont trouvé 2 planètes en orbite dans la zone habitable. Gliese 581 c a une masse de 5 fois la Terre, et orbite du côté trop chaud de la zone habitable et, Gliese 581 d est 7,7 fois la masse de la Terre, et est du côté froid de la zone.
Nous avons maintenant trouvé des dizaines de super-terres. Une découverte récente, Kepler 11-b, n'a que 4 fois la masse de notre planète et seulement 1,5 fois sa taille.
Vous vous interrogez probablement sur la gravité. La gravité exacte dépend du rapport entre la taille de la planète et sa masse. Si vous pouviez vous tenir à la surface d'une super-terre, vous ressentiriez probablement une gravité plus élevée. Considérant que ces planètes peuvent avoir 5 fois ou plus la masse de la Terre. Mais moins de gravité que ce à quoi vous vous attendiez.
Une augmentation de taille fait une grande différence. Par exemple, si vous pouviez vous tenir à la surface du Kepler 11-b, qui est environ 1,5 fois plus grand mais un énorme 4 fois plus massif, vous ne ressentiriez que 1,4 fois l'attraction de la gravité terrestre.
Voici la grande question. Une super terre pourrait-elle soutenir la vie?
La vie aquatique ne poserait aucun problème. Une fois dans l'océan, les effets de la gravité sont compensés par la flottabilité de l'eau. La survie de la vie sur terre et dans l'air dépend de la gravité du monde. Avec une gravité plus élevée, les plantes et les animaux ne pourraient pas grandir aussi haut. Les animaux auraient besoin de pattes plus épaisses pour supporter leur poids. Si l'atmosphère était plus dense, probablement en raison de la gravité plus élevée, les créatures volantes pourraient se déplacer plus lentement avec de plus grandes envergures.
Si la vie intelligente se développe sur un monde à forte gravité, elle aura beaucoup plus de mal à entrer dans l'espace. Atteindre la vitesse orbitale est déjà extrêmement difficile depuis la Terre. Imaginez à quel point il serait plus difficile de lancer des fusées si tout était deux fois plus lourd.
Donc, un grand merci aux astronomes qui nous montrent qu'il y a toutes sortes de mondes fous là-bas.
Je souhaite juste qu'ils ne soient pas si loin.
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