La NASA a annoncé hier qu'elle recherchait de nouvelles propositions technologiques utilisant des carburants respectueux de l'environnement pour lancer la charge utile. L'agence spatiale espère s'éloigner de l'hydrazine, le carburant qui lance actuellement tout ce qui voyage au-delà de l'atmosphère, des satellites commerciaux aux vols spatiaux privés et aux sondes d'exploration.
En tant que propulseur de fusée, l'hydrazine est excellente. Il est incroyablement efficace, peut être stocké pendant de longues périodes, possède d'excellentes caractéristiques de manipulation, est stable jusqu'à 250 degrés Celsius (482 Fahrenheit) dans des conditions normales et se décompose proprement.
Il se trouve également qu'il est extrêmement toxique.
S'éloigner de l'hydrazine reviendrait à s'éloigner des dangers environnementaux et des polluants connus. Il y aurait moins de risques opérationnels pour ceux qui manipulent des fusées à propulsion avant le lancement. Le changement pourrait également simplifier la complexité des systèmes de fusées et, éventuellement, augmenter les performances globales du propulseur.
Les avantages ne s'arrêtent pas là. Des avantages à tous les niveaux. «La propulsion verte hautes performances a le potentiel de changer considérablement notre façon de voyager dans l'espace», a déclaré Michael Gazarik, directeur du programme de technologie spatiale de la NASA au siège de l'agence à Washington. «En réduisant les risques liés à la manipulation du carburant, nous pouvons réduire le temps de traitement au sol et les coûts de lancement de fusées, permettant à une plus grande communauté de chercheurs et de technologues d'accéder à la haute frontière.»
Développer des propulseurs verts ne sera ni rapide ni facile. Ce sera un défi majeur pour la NASA, en particulier du point de vue des coûts, du calendrier et des risques. L'agence a établi le programme de missions de démonstration technologique au Marshall Spaceflight Center à Huntsville, en Alabama, pour superviser le programme de carburant vert. Il servira de pont entre la confirmation en laboratoire d'une technologie et son utilisation en mission.
Ce n'est pas la première fois que la NASA essaie de développer du carburant vert. En 2009, l'agence spatiale et l'US Air Force ont lancé avec succès une fusée de 9 pieds de 1 300 pieds verticaux utilisant un mélange de poudre d'aluminium et de glace d'eau. Le mélange, appelé ALICE, est étudié depuis les années 1960 comme propulseur alternatif. La réaction entre les substances produit une grande quantité d'énergie lors de la combustion et des produits d'échappement verts.
Mis à part l'impact sur l'environnement, des carburants comme ALICE pourraient être fabriqués sur la Lune ou sur Mars, annulant le coût de l'envoi de propergols en tant que cargaison pour des missions de longue durée. Ce serait lors de la conception de missions à long terme.
L'aviation a également été un débouché pour les initiatives de la NASA en matière de carburant vert dans le passé. Le CAFE Green Flight Challenge de 2011, parrainé par Google, avait des concurrents dans le domaine de l'aviation générale capable de voler 200 milles en moins de deux heures et d'utiliser moins d'un gallon de carburant par passager. Le premier gagnant de 1,35 million de dollars a été l'équipe Pipistrel-USA.com de State College, en Pennsylvanie, qui a utilisé un avion électrique qui a atteint le double du rendement énergétique requis par la compétition - ils ont parcouru 200 milles sur l'équivalent d'un demi-gallon de carburant par passager.
Avec cette transition vers les carburants verts, la NASA espère s'associer à des entreprises américaines pour inaugurer une nouvelle ère écologique d'accès ouvert à l'espace. L'agence prévoit d'attribuer plusieurs contrats pour les technologies vertes, sans qu'aucun ne dépasse 50 millions de dollars.
Source: NASA
