Depuis son lancement il y a un an, l'Interstellar Boundary Explorer (IBEX) surveille l'héliosphère et la façon dont notre Soleil interagit avec le milieu interstellaire local - le gaz et la poussière emprisonnés dans le vide de l'espace. Les premiers résultats de la mission, combinés aux données de la mission Cassini, montrent que l'héliosphère est différente de ce que les chercheurs pensaient auparavant. Les données montrent une bande ou un ruban lumineux inattendu d'émissions d'énergie étonnamment élevées. "Nous savions qu'il y aurait des atomes neutres énergétiques venant du bord même de l'héliosphère, et nos théories ont indiqué qu'il y aurait de petites variations dans leurs émissions", a déclaré David McComas, chercheur principal d'IBEX lors d'une conférence de presse jeudi. «Mais au lieu de cela, nous voyons des variations de deux à trois cent pour cent, et cela n'est pas entièrement compris. Quoi que nous pensions à ce sujet avant, ce n'est certainement pas juste. »
Les énergies observées par IBEX varient de 0,2 à 6,0 kiloélectrons volts, et les scientifiques ont déclaré que son flux est deux à trois fois supérieur à l'activité ENA dans le reste de l'héliosphère. McComas et ses collègues ont déclaré qu'aucun modèle existant ne peut expliquer toutes les caractéristiques dominantes de ce «ruban». Au lieu de cela, ils suggèrent que ces nouvelles découvertes entraîneront un changement dans notre compréhension de l'héliosphère et des processus qui la façonnent.
McComas a suggéré que le ruban de l'atome neutre énergétique (ENA) pourrait être causé par des interactions entre l'héliosphère et le champ magnétique interstellaire local. «Le champ magnétique interstellaire local est orienté de manière à être en corrélation avec le ruban. Si vous «peignez» le ruban à la limite de l’héliosphère, le champ magnétique est comme de gros cordons élastiques qui poussent le long des côtés et au sud de l’héliosphère. D'une manière ou d'une autre, le champ magnétique semble jouer un rôle dominant dans ces interactions, mais nous ne savons pas qu'il pourrait produire ces flux plus élevés. Nous devons comprendre ce qui manquait à la physique. »
Le vent solaire s'éloigne du soleil dans toutes les directions à plus d'un million de kilomètres par heure. Il crée une bulle dans l'espace autour de notre système solaire.
Pour les dix premiers milliards de kilomètres de son rayon, le vent solaire se déplace à plus d'un million de kilomètres par heure. Il ralentit lorsqu'il commence à entrer en collision avec le milieu interstellaire, et le point où le vent solaire ralentit est le choc de terminaison; le point où le milieu interstellaire et les pressions du vent solaire s'équilibrent s'appelle l'héliopause; le point où le milieu interstellaire, se déplaçant dans la direction opposée, ralentit lorsqu'il entre en collision avec l'héliosphère est le choc de l'arc.
Le vaisseau spatial Voyager a exploré cette région, mais n'a pas détecté le ruban. Le membre de l'équipe, Eric Christian, a déclaré que le ruban s'était enroulé entre l'emplacement de Voyager 1 et 2, et qu'ils ne pouvaient pas le détecter dans leurs environs immédiats. Le vaisseau spatial Voyager 1 a rencontré l'hélioshock en 2004 quand il a atteint la région où les particules chargées ruisselant du soleil ont frappé le gaz neutre de l'espace interstellaire. Voyager 2 a suivi le bord du système solaire en 2007. Alors que ces vaisseaux spatiaux ont fait les premières explorations de cette région, IBEX révèle maintenant une image plus complète, remplissant là où les Voyagers ne pouvaient pas. Christian a comparé Voyager 1 et 2 comme des stations météorologiques, tandis qu'IBEX est le premier satellite météorologique à offrir une couverture plus complète.
McComas a déclaré que sa première réaction lorsque les données ont commencé à arriver était celle de la terreur parce qu'il pensait que quelque chose ne devait pas aller avec le vaisseau spatial. Mais comme de plus en plus de données revenaient chaque semaine, l'équipe a réalisé qu'elles avaient tort et que le vaisseau spatial avait raison.
"Nos prochaines étapes seront de passer en revue toutes les observations détaillées, de les comparer aux différents modèles et de trouver ce qui nous manque, ce que nous avons omis", a-t-il déclaré.
Pour plus d'informations et de visuels, consultez cette page Web de la NASA.
