La curiosité revient vers l'est vers la dune de sable de «Dingo Gap» à l'intérieur du cratère de Gale
Après avoir traversé la dune de 3 pieds (1 mètre) de haut sur Sol 539, février Crédit: NASA / JPL / Ken Kremer- kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Voir les mosaïques Dune et Wheel ci-dessous - Histoire mise à jour [/ caption]
L'équipe dirigeant le voyage épique du rover Curiosity de la NASA à travers le sol de Gale Crater a adopté de nouvelles stratégies de conduite et une nouvelle voie à suivre en réponse aux dommages inattendus des roues causés par la conduite sur des champs de roches rugueuses à bords rouges de la planète ces derniers mois.
Cette semaine, les ingénieurs ont ordonné au buggy des dunes Curiosity de reculer sur une longue distance sur la surface martienne pour la première fois depuis l'atterrissage.
Le véhicule de taille SUV a apparemment passé le test de faisabilité de conduite inversée avec brio et est maintenant bien parti pour le voyage passionnant à venir visant les couches sédimentaires à la base de l'imposante Mount Sharp - la principale destination de la mission - qui atteint 3,4 miles (5,5 km) dans le ciel martien et possède des minéraux altérés par l'eau.
"Nous voulions faire reculer la conduite dans notre boîte à outils validée, car certaines parties de notre itinéraire seront plus difficiles", a déclaré Jim Erickson, responsable du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué.
Le mardi 18 février, Curiosity a non seulement fait marche arrière, mais la distance parcourue de 329 pieds (100,3 mètres) a marqué sa plus longue avance d'une journée en plus de trois mois.
Et comme elle l’espérait, elle parcourt maintenant le terrain martien plus lisse et très recherché lorsque l’équipe a décidé de modifier la route de traversée en se basant sur des observations d’imagerie à haute résolution collectées par la caméra télescopique sur le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA qui survole le ciel.
L'objectif est de minimiser l'usure des roues de 20 pouces de diamètre.
Les ingénieurs ont été obligés de concevoir de nouvelles techniques de conduite et d'envisager une nouvelle voie à suivre après que les roues en aluminium aient accumulé des crevaisons et des déchirures importantes au cours des derniers mois de conduite sur des champs parsemés de roches martiennes à arêtes vives.
"Nous avons changé notre objectif pour regarder la vue d'ensemble pour se rendre sur les pentes du mont Sharp, en évaluant différents itinéraires potentiels et différents points d'entrée vers la zone de destination", a déclaré Erickson.
«Aucun itinéraire ne sera parfait; nous devons trouver le meilleur des imperfections. »
Mais pour atteindre le terrain lisse et les cibles riches en science situées sur la voie à suivre, le rover à six roues a d'abord dû passer par une passerelle connue sous le nom de dune de sable «Dingo Gap».
«Moonlight Valley» est le nom du nouveau lieu à couper le souffle au-delà de Dingo, a déclaré à Space Magazine John Grotzinger, chercheur principal de Curiosity, de Caltech.
La curiosité a traversé la dune de sable Dingo Gap de 3 pieds (1 mètre) avec facilité le 9 février et s'est dirigée vers des cibles dans la "Moonlight Valley" et la région au-delà.
"Moonlight Valley a beaucoup de veines qui la traversent", m'a dit Grotzinger.
"Nous voyons un substratum rocheux récessif."
Depuis son passage par la passerelle Dingo Gap, Curiosity a parcouru encore 937 pieds (285,5 mètres) pour une odométrie totale de mission de 3,24 miles (5,21 kilomètres) depuis l'atterrissage mordant le 6 août 2012.
«Après avoir franchi la dune, nous avons commencé à conduire sur un terrain qui ressemble à ce que nous attendions sur la base des données orbitales. Il y a moins de rochers coupants, beaucoup d'entre eux sont lâches, et dans la plupart des endroits, il y a un peu de sable qui amortit le véhicule », a déclaré Erickson.
L'objectif à court terme de Curiosity est d'atteindre son prochain point de cheminement scientifique, nommé Kimberly (anciennement appelé KMS-9), qui se trouve à environ deux tiers d'un mile (environ 1,1 kilomètre).
Kimberly présente un intérêt pour l'équipe scientifique car elle se trouve à l'intersection de différentes couches rocheuses.
Le robot d'une tonne pourrait être chargé de forer une autre roche à Kimberly.
Si elle était approuvée, Kimberly serait sa première depuis l'opération de forage depuis le forage dans la cible rocheuse de Cumberland au printemps dernier et depuis son départ de la région de la baie de Yellowknife en juillet 2013 où elle a découvert une zone habitable.
À ce jour, l'odomètre de Curiosity s'élève à 5,2 kilomètres et elle a pris plus de 118 000 images. Le robot a encore environ 5 km à parcourir pour atteindre les contreforts du mont Sharp.
Pendant ce temps, la sœur de la NASA, le rover Opportunity, vient d'être imagée depuis l'orbite par MRO alors qu'elle explorait des affleurements de minéraux argileux au sommet de Solander Point de l'autre côté de Mars au début de sa 2e décennie, enquêtant sur les mystères de la planète rouge.
Et une paire de nouvelles orbites se dirigent vers la planète rouge pour fortifier la flotte d'invasion de la Terre - MAVEN de la NASA et MOM de l'Inde.
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