2013 pourrait s'avérer être une aubaine de comète. Déjà Comète C / 2011 L4 PANSTARRS a franchi cette barrière. Les observateurs du ciel en Australie l'ont vu passer d'une tache télescopique à une belle vue binoculaire au-dessus de l'horizon au crépuscule et à l'aube. Certains l'ont même repéré sans aide optique la semaine dernière. Des rapports enthousiastes sur une queue de poussière brillante en forme d'éventail de deux diamètres de pleine lune aiguisent notre appétit pour ce qui va arriver.
Les récentes estimations de la luminosité indiquent que la comète pourrait connaître une montée subite ou un «second souffle» après un plateau de luminosité au cours des dernières semaines. Si la tendance actuelle se poursuit, PanSTARRS pourrait atteindre la 1re ou la 2e magnitude ou un peu plus brillante que les étoiles de la Grande Ourse lorsqu'elle deviendra visible pour la première fois vers le 7 mars aux yeux des observateurs du ciel de l'hémisphère Nord. C'est dans un peu plus de deux semaines!
Chaque jour d'ici au 10 mars, lorsque l'orbite de PanSTARRS la rapproche le plus du soleil, la comète devrait augmenter lentement sa luminosité. Plus tard ce mois-ci, il disparaît dans l'éblouissement solaire, mais lorsqu'il réapparaîtra dans le crépuscule du soir vers le jeudi 7 mars, les observateurs de l'hémisphère nord et sud auront de superbes vues. Les jumelles devraient facilement montrer une tête brillante et une queue en flèche pointant loin du soleil. Et n'oubliez pas de marquer votre calendrier pour le 12 mars. À cette date, le mince croissant lunaire rejoindra la comète pour un rare couplage photogénique. Pour localiser et suivre PanSTARRS, vous aurez besoin du matériel et des circonstances suivants:
* Une vue imprenable sur l'horizon ouest
* Ciel clair et sans brume au crépuscule
* Paire de jumelles
* Une carte
Je ne peux pas vous aider avec tout ce qui précède, mais cette carte vous aidera à vous orienter dans la bonne direction. Une fois que vous avez trouvé un endroit avec une superbe vue sur l'ouest, regardez juste au-dessus de l'horizon un objet flou en forme d'étoile dans vos jumelles. Bien qu'il soit possible que la comète soit suffisamment brillante pour voir à l'œil nu, les jumelles faciliteront la recherche. Ils révèlent également des détails de la structure de la queue trop subtils pour être visibles autrement.
La comète PanSTARRS a une société cométaire. C / 2012 F6 Lemmon est actuellement en train de sillonner la constellation Tucana le Toucan, brillant autour de la limite de l'œil nu à la magnitude 5,5. À l'œil nu, Lemmon ressemble à une tache floue sombre. Les jumelles montrent une queue de gaz mince et une grosse tête brillante ou un coma. Les comas se développent autour du noyau glacé de la comète alors que la lumière du soleil vaporise de la glace poussiéreuse pour créer une atmosphère de courte durée qui a la forme d'une larme lumineuse. Des expositions prolongées comme celle ci-dessus révèlent des flûtes de monoxyde de carbone et d'autres gaz riches en détails, fluorescentes au soleil dans la queue à la mode de la comète.
Lemmon recule lentement de la Terre ce mois-ci, mais devrait rester juste au-dessus de la limite de l'œil nu pendant un certain temps alors qu'il continue de s'approcher du soleil. Les observateurs de l'hémisphère Nord devront être patients pour voir celui-ci. Après avoir fait le tour du soleil le 24 mars, la comète réapparaîtra dans le ciel du matin près de l'astérisme familier de la place de Pégase au début du mois de mai. Si nous avons de la chance, Lemmon peut encore être proche de la limite de l'œil nu et visible dans des jumelles ordinaires.
Avant de passer à la comète avec les plus grandes attentes, je veux mentionner Comète 2P / Encke. Encke était la seule deuxième comète à avoir son orbite calculée - en 1819 par l'astronome allemand Johann Encke. Cette année, il effectue son 62e retour observé dans les environs de la Terre. C'est beaucoup de visites, mais lorsque votre période orbitale n'est que de 3,3 ans - la plus courte connue de toutes les comètes - vous ne pouvez pas vous empêcher d'être un visiteur régulier. Bien qu'elle ne devrait pas s'éclaircir au niveau de l'œil nu, la comète sera bien visible dans des télescopes de taille modeste brillant autour de la 8e magnitude lorsqu'elle suit entre la Grande Ourse et Léo le Lion en octobre.
Notre dernière comète, Comète C / 2012 S1 ISON, a été découvert en septembre dernier par les amateurs russes Vitali Nevski et Artyom Novichonok lors de leurs observations Réseau optique scientifique international (EST SUR). À l'époque, il était plus loin que Jupiter et incroyablement faible, mais une fois l'orbite d'ISON déterminée, les astronomes ont réalisé que la comète ne passerait qu'à 1,1 million de milles du centre du soleil (680 000 milles au-dessus de sa surface) le 28 novembre 2013.
La comète ISON appartient à une catégorie spéciale de comètes appelée sungrazers. Alors que la comète effectue un tour en épingle à cheveux autour du soleil à cette date, ses glaces se vaporisent furieusement sous la chaleur solaire intense. En supposant qu'il défie la mort par évaporation, ISON devrait devenir un objet brillant peut-être 10 fois plus brillant que Vénus. Ou plus lumineux. Certains prédisent que cela pourrait faire honte à la pleine lune. Si c'est le cas, cela se produirait pendant une brève période au périhélie (approche la plus proche du soleil) lorsque la comète ne serait visible que dans le ciel diurne très proche du soleil. Lorsqu'on le regarde en toute sécurité, ISON peut ressembler à une étoile brillante et floue dans un ciel bleu.
La plupart d’entre nous ne risqueront pas de brûler nos rétines en regardant si près du soleil. Au lieu de cela, nous observerons avec anticipation la comète qui fait germer une longue queue tout en remontant de l'horizon ouest juste après le coucher du soleil fin novembre et début décembre. Quoi qu'il en soit, les observateurs du ciel dans les hémisphères sud et nord occuperont des sièges au bord du ring quand ISON sera à son meilleur.
En ce moment, la comète passe son temps dans la constellation des Gémeaux le Jumeau et est toujours très faible. En septembre, il devrait être facilement visible dans de petits télescopes dans le ciel du matin. Les premières observations à l'œil nu pourraient avoir lieu fin octobre. Beaucoup d’entre nous espèrent que la comète fera partie du livre des records, digne successeur de C / 2006 P1 McNaught, la dernière «grande comète» à éblouir les yeux humains. Il a atteint un pic de magnificence pour les observateurs du ciel de l'hémisphère sud en janvier 2007.
Trois comètes brillantes - et une modestement brillante - pourraient suffire pendant un an, mais il pourrait y avoir des surprises. Des dizaines de nouvelles comètes sont découvertes chaque année par des relevés célestes professionnels et des astronomes amateurs. La plupart sont faibles et se déplacent le long de leurs chemins désignés, inaperçus par 99,9% de la population mondiale, mais de temps en temps un nouveau arrive et se développe en un spectacle. Combien d'entre eux sont là ce soir en attente d'être découverts?
