Une image en lumière visible de l'étoile Mira, capturée par le télescope britannique Schmidt en Australie, via le Digitized Sky Survey, un programme affilié à l'équipe Hubble.
(Image: © NASA / JPL-Caltech / POSS-II / DSS)
Cette semaine, l'étoile variable Mira atteint son point culminant, à peu près à mi-hauteur dans le ciel austral vers 22 heures. heure locale.
Bien qu'elle atteigne maintenant près d'un mois la luminosité maximale, elle devrait être suffisamment lumineuse pour être visible sans télescope. Essayez de le chercher la première nuit claire cette semaine.
Certaines classes d'étoiles méritent une attention particulière. L'une de ces classes est constituée d'étoiles variables, qui peuvent sembler s'éclaircir et s'estomper à intervalles réguliers et irréguliers.
Les étoiles variables se répartissent en deux catégories de base: les étoiles éclipsantes et les variables intrinsèques.
Les étoiles éclipsantes sont des systèmes d'étoiles variables dans lesquels une étoile traverse partiellement ou complètement devant une autre, provoquant une gradation apparente de la lumière des étoiles vue depuis la Terre. Un exemple de binaire à éclipses est l'étoile Algol, dans la constellation de Persée.
Les variables intrinsèques sont des étoiles dont les changements de lumière sont inhérents à la structure fondamentale des étoiles. Ces étoiles peuvent fluctuer physiquement dans leur couleur, leur spectre, leur température effective et leur chaleur dégagée. De plus, la vitesse radiale de ces étoiles lorsqu'elles voyagent dans l'espace peut changer en raison de leur taux de convection, d'expansion et de contraction.
La grande majorité des variables intrinsèques sont périodiques ou presque périodiques dans leur variabilité, mais beaucoup peuvent varier de façon imprévisible, souvent pour des raisons que nous ne comprenons pas pleinement.
L'un des exemples les plus célèbres de ce type est l'étoile variable à longue période Mira - la première étoile variable à être découverte.
Mira est situé dans la constellation de Cetus, connu par les anciens Grecs comme le monstre qui était sur le point d'attaquer Andromède lorsque le héros Persée est arrivé juste à temps pour le détruire. Cetus a ensuite été pensé pour représenter la baleine qui a dévoré Jonas. Cetus est principalement constitué d'étoiles sombres, mais il occupe une grande partie du ciel.
Maintenant vous le voyez ... maintenant non!
En août 1596, David Fabricius (1564-1617), pasteur allemand et astronome amateur qualifié, découvrit une étoile de troisième magnitude à Cetus. (La magnitude d'une étoile représente sa luminosité, des magnitudes plus faibles indiquant des niveaux de luminosité plus élevés.) En quelques semaines, la luminosité de l'étoile a augmenté d'une pleine ampleur. Comme l'intrus s'est estompé au cours des jours et des semaines suivants, disparaissant finalement complètement de la vue en octobre, il était logique de supposer qu'il s'agissait d'une nova ou d'une explosion à la surface d'une étoile.
Ensuite, Johannes Holwarda (1618-1651), un astronome hollandais de Frise, a vu cette étoile rougeâtre s'éclaircir et s'assombrir à nouveau sur un intervalle de 11 mois en 1638. Bien qu'une nova ne devrait pas réapparaître, cet objet clignotait de temps en temps. . Son existence à luminosité variable contredisait le dogme aristotélicien selon lequel le ciel était à la fois parfait et constant.
L'astronome polonais Johannes Hevelius (1611-1687) avait également pris conscience des fluctuations inhabituelles et, en 1662, il a honoré l'étoile du nom de Mira Stella, ce qui signifie «l'étoile merveilleuse».
Mira s'éclaircit, s'assombrit, puis s'éclaircit à nouveau en cycles réguliers et prévisibles d'environ 332 jours. Il monte toujours à sa plus grande splendeur deux fois plus vite qu'il disparaît à nouveau dans l'obscurité. À son plus faible, Mira est environ 15 fois plus sombre que l'étoile la plus faible que vous pouvez voir sans télescope. Au maximum, il atteint généralement la troisième magnitude, ou est environ 250 fois plus lumineux. Mais une fois, en 1779, Mira s'illumina à presque la première magnitude et était presque égale en luminosité à l'étoile Aldebaran, atteignant une luminosité de 1100 soleils.
Caractéristiques de la "Wonderful Star"
Le Mira rougeâtre, situé à environ 300 années-lumière de la Terre, est un sujet idéal pour l'étude à l'œil nu.
Sa taille varie de 400 à 500 fois le diamètre du soleil, et pourtant sa masse n'est pas plus de deux fois plus grande, avec une densité résultante d'environ 0,000000002 celle du soleil. C'est pratiquement un vide par rapport à nos normes terrestres.
Mira caractérise une classe d'étoiles qui se comptent par milliers et sont connues comme des variables à longue période, qui seraient également des étoiles géantes rouges pulsantes.
Deux pour le prix d'un
Mira peut ressembler à une étoile, mais il s'agit en fait de deux étoiles. Mira A est l'étoile que nous voyons visuellement, une géante rouge qui se dilate et se contracte avec régularité. Mira B - soupçonnée pour la première fois en 1918 - est une étoile naine blanche beaucoup plus petite et plus sombre qui a été aperçue pour la première fois en 1923 à l'Observatoire de Lick en Californie et a été résolue dans des images prises par le télescope spatial Hubble en 1997.
Contrairement à son compagnon supergéant beaucoup plus grand, le diamètre estimé de Mira B mesure moins d'un dixième du diamètre mais a une densité de 3300 fois celle du soleil. De plus, c'est une masse qui s'accumule progressivement qu'elle tire de Mira A. Un tel arrangement est connu sous le nom de système symbiotique, et à Mira, nous avons la paire symbiotique la plus proche de notre soleil. Les deux étoiles sont actuellement séparées d'environ 10,5 milliards de kilomètres (6,5 milliards de milles).
Surprises stellaires
Une découverte surprenante récente est venue du satellite Galaxy Evolution Explorer de la NASA, qui a été lancé en 2003. Il a découvert une queue de matière exceptionnellement longue, semblable à une comète, derrière Mira. La queue - d'une longueur d'environ 13 années-lumière - a été une surprise, car elle n'est visible qu'en lumière ultraviolette.
Et en ce moment, ce cycle Mira actuel semble avoir été l'un des plus inhabituels. Le 22 octobre, l'observateur d'étoiles variables Kerstin Raetz de l'Association fédérale allemande pour les étoiles variables en Allemagne a rapporté avoir vu Mira briller à une magnitude +2,2 - plus de deux fois plus lumineuse qu'un maximum typique. Depuis lors, sa luminosité diminue lentement, et cette semaine, elle devrait être à une magnitude d'environ +3,5 - encore assez lumineuse pour être facilement visible à l'œil nu, bien qu'à peu près un tiers de la luminosité par rapport à moins d'un mois. plus tôt; le processus de décoloration est maintenant bien engagé.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications, et il est également un météorologue à la caméra pourVerizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
