NGC 346 dans le petit nuage magellénique. Crédit d'image: Hubble. Cliquez pour agrandir.
Il s'agit d'une vue du télescope spatial Hubble de l'une des régions de formation d'étoiles les plus dynamiques et les plus complexes de l'espace, située à 210000 années-lumière dans le petit nuage magellanique (SMC), une galaxie satellite de notre Voie lactée. Au centre de la région se trouve un amas d'étoiles brillantes appelé NGC 346. Une structure dramatique de filaments arqués et déchiquetés avec une arête distincte entoure l'amas.
Un torrent de rayonnement provenant des étoiles chaudes de l'amas se nourrit dans des zones plus denses créant une sculpture fantastique de poussière et de gaz. Le bord sombre et finement perlé de la crête, vu en silhouette par Hubble, est particulièrement spectaculaire. Il contient plusieurs petits globules de poussière qui pointent vers le groupe central, comme des manches à air prises dans un coup de vent.
Les débits énergétiques et le rayonnement des jeunes étoiles chaudes érodent les parties externes denses de la région de formation d'étoiles, officiellement connue sous le nom de N66, exposant de nouvelles pépinières stellaires. Les franges diffuses de la nébuleuse empêchent les sorties énergétiques de s'écouler directement loin de l'amas, laissant à la place une traînée de filaments marquant le chemin tourbillonnant des sorties.
Le cluster NGC 346, au centre de cette image Hubble, est résolu en au moins trois sous-clusters et contient collectivement des dizaines d'étoiles chaudes, bleues et de masse élevée, plus de la moitié des étoiles de masse élevée connues dans l'ensemble du SMC galaxie. Une myriade de grappes plus petites et compactes est également visible dans toute la région.
Certains de ces mini-amas semblent être incrustés dans la poussière et la nébulosité et sont des sites de formation d'étoiles récente ou en cours. Une grande partie de la lumière stellaire de ces amas est rougie par les concentrations locales de poussière qui sont les restes du nuage moléculaire d'origine qui s'est effondré pour former le N66.
Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par le Dr Antonella Nota du Space Telescope Science Institute / Agence spatiale européenne à Baltimore, a étudié les données Hubble. Dans un prochain numéro d'Astrophysical Journal Letters, l'équipe rapporte la découverte d'une riche population d'étoiles infantiles dispersées autour du jeune amas NGC 346. Ces étoiles se sont probablement formées il y a 3 à 5 millions d'années, avec les autres étoiles du NGC 346 cluster. Ces étoiles infantiles sont particulièrement intéressantes car elles ne se sont pas encore contractées au point où leurs intérieurs sont suffisamment chauds pour convertir l'hydrogène en hélium.
Les petits et les grands nuages magellaniques sont des galaxies irrégulières diffuses visibles à l'œil nu dans l'hémisphère sud. Ce sont deux petites galaxies satellites qui gravitent autour de notre propre galaxie de la Voie lactée dans un long et lent voyage vers l'intérieur vers une future union avec la Voie lactée. Hubble a résolu de nombreuses régions de formation d'étoiles dans ces deux galaxies voisines qui fournissent aux astronomes des laboratoires autres que notre propre galaxie de la Voie lactée pour étudier comment les jeunes étoiles interagissent avec et façonnent leur environnement. Les deux satellites portent le nom du marin portugais Ferdinand Magellan (1480-1521) qui a navigué d'Europe vers l'Asie et est surtout connu comme la première personne à diriger une expédition pour faire le tour du monde.
Cette image du NGC 346 et de sa région de formation d'étoiles environnante a été prise avec la caméra avancée de Hubble pour les levés en juillet 2004. Deux filtres à large bande qui fournissent la lumière des étoiles à partir des longueurs d'onde visible et proche infrarouge (montrées respectivement en bleu et vert) ont été combinés avec la lumière de la nébulosité qui a traversé un filtre à hydrogène alpha à bande étroite (montré en rouge).
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
