Le Dawn Asteroid Orbiter de la NASA descend maintenant en spirale de plus en plus près de la protoplanète Vesta - depuis son arrivée le 16 juillet - et capture de magnifiques nouvelles images à haute résolution de l'énorme bassin d'impact au pôle Sud qui domine la surface. Voir l'image améliorée ici.
L'équipe Dawn vient de publier une nouvelle image prise par la caméra de cadrage le 18 juillet alors que l'orbiteur volait du côté jour au côté nuit à une altitude de 10500 kilomètres au-dessus de Vesta, le deuxième corps le plus massif de la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter.
"Je trouve cette photo très dramatique!" s'est exclamé le Dr Marc Rayman, ingénieur en chef de Dawn du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans une interview accordée à Space Magazine.
"Dawn a acquis cette image après avoir survolé le terminateur et son orbite a commencé à la prendre du côté nocturne de Vesta."
"Après avoir eu cette vue, le vaisseau spatial a repris progressivement sa spirale autour de sa nouvelle maison, se dirigeant vers l'orbite de levé où il commencera des observations intensives de Vesta", m'a dit Rayman.
Dawn atteindra l'orbite du levé scientifique initial au début d'août, à environ 1700 milles au-dessus de la surface battue. Vesta tourne sur son axe une fois toutes les cinq heures et 20 minutes.
Vesta a subi une énorme collision cosmique il y a des éons qui a apparemment créé un gigantesque bassin d'impact dans l'hémisphère sud et a projeté d'énormes quantités de sol, de roches et de poussière dans l'espace. Environ 5% de toutes les météorites trouvées sur Terre proviennent de Vesta.
"La région du pôle sud a été déclarée être un grand bassin d'impact après que les données et les images du télescope spatial Hubble (HST) ont été obtenues", a expliqué le professeur Chris Russell, chercheur principal à l'aube de l'UCLA.
«Maintenant que nous avons des images à plus haute résolution, nous voyons que cette région ne ressemble à aucun autre impact important sur un petit corps, mais une grande partie de notre expérience ici concerne des corps glacés de taille similaire», m'a dit Russell.
Les nouvelles images de Dawn de Vesta prises à courte distance à quelques milliers de kilomètres de distance dépassent désormais largement celles prises par Hubble alors qu'il tournait en orbite autour de la Terre à des centaines de millions de kilomètres de distance et pourrait amener l'équipe scientifique à réévaluer certaines théories de longue date.
«L'équipe est impatiente d'obtenir des données de résolution plus élevée sur cette région pour rechercher des preuves confirmatives de l'hypothèse d'impact. Ils ne sont pas encore prêts à voter pour ou contre l'interprétation de la TVH. Inutile de dire que l'équipe a été très enthousiasmée par cette image », a déclaré Russell.
Dawn sera en orbite autour de Vesta pendant un an avant de se diriger vers sa destination finale, la planète naine Ceres.
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