Le rover martien le plus vivant jamais - Opportunité - vient de dépasser un autre jalon insondable - 4500 Sols (ou jours) d'exploration de la planète rouge !! C'est 50 fois plus que son espérance de vie «garantie» de seulement 90 Sols.
Et comme nous aimons faire des reportages, le meilleur reste à venir. Après avoir connu 4500 couchers de soleil martiens, Opportunity a obtenu une autre extension de mission et elle est ciblée pour se rendre dans un ancien ravin où la vie donnant de l'eau liquide a presque certainement coulé sur nos systèmes solaires, la planète la plus proche de la Terre.
Voir l'emplacement actuel d'Opportunity autour de «Spirit Mound» - illustré dans nos nouveaux panoramas de mosaïque de photos ci-dessus et ci-dessous.
Après une «6 minutes de terreur» torride plongeant dans la fine atmosphère martienne, Opportunity a rebondi sur un atterrissage avec coussin gonflable dans les plaines de Meridiani Planum le 24 janvier 2004 - il y a près de 13 ans!
Le 7 juillet 2003, une opportunité a été lancée sur une fusée Delta II depuis la station aérienne de Cap Canaveral en Floride.
"Nous avons maintenant dépassé la durée de la mission principale d'un facteur 50", a déclaré John Callas, responsable du projet Opportunity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
«Des jalons comme celui-ci rappellent les réalisations historiques rendues possibles par les personnes dévouées chargées de construire et d'exploiter cet actif national pour explorer Mars.»
La nouvelle phase de mission prolongée de 2 ans vient de commencer le 1er octobre alors que le rover était stationné sur le bord ouest du cratère Endeavour au fond de la vallée de Marathon à un endroit appelé «Bitterroot Valley».
Et en ce moment, alors que Opportunity a atteint et dépassé le jalon 4500 Sol, elle investit un endroit majestueux surnommé "Spirit Mound" - et nommé d'après sa sœur jumelle "Spirit" - qui a atterri 3 semaines plus tôt!
Le cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre. Opportunity explore Endeavour depuis son arrivée au cratère gigantesque en 2011.
Le cratère Endeavour a été formé lorsqu'il a été creusé dans la planète rouge par un énorme impact de météores il y a des milliards d'années.
Mais maintenant, pour la première fois, elle explorera l'intérieur des cratères, après avoir passé 5 ans à enquêter sur l'extérieur et à grimper à un sommet sur la jante et à passer plusieurs années à explorer le sommet avant de finalement descendre le long de la caractéristique de la vallée de Marathon pour enquêter sur les minéraux argileux formés dans l'eau .
"Le rover le plus actif sur Mars visitera également pour la première fois l'intérieur du cratère avec lequel il a travaillé au cours des cinq dernières années", ont déclaré des responsables de la NASA.
Marathon Valley mesure environ 300 mètres ou mètres de long. Il coupe en descente à travers le bord ouest du cratère Endeavour d'ouest en est - la même direction dans laquelle Opportunity a conduit en descente depuis une zone de sommet de montagne au sommet du bord du cratère. Voir notre carte d'itinéraire ci-dessous montrant le contexte des rovers sur une douzaine d'années traversant plus de la distance de 26 miles d'une course de coureurs de marathon.
L'opportunité est maintenant ciblée pour explorer un ravin creusé par l'eau.
«Nous sommes convaincus qu'il s'agit d'un ravin creusé par des fluides et que de l'eau était en cause», a déclaré Steve Squyres, chercheur principal de l'opportunité, de l'Université Cornell, Ithaca, New York.
«Des ravines sculptées sur Mars ont été vues depuis l'orbite depuis les années 1970, mais aucune n'avait été examinée de près en surface auparavant. L'un des trois principaux objectifs de notre nouvelle extension de mission est d'enquêter sur ce ravin. Nous espérons savoir si le fluide était un flux de débris, avec beaucoup de gravats lubrifiés par l'eau, ou un flux avec principalement de l'eau et moins d'autres matériaux. »
De plus, dans ce qui est une annonce très excitante, l'équipe "a l'intention de conduire Opportunity sur toute la longueur du ravin, sur le sol du cratère" - si le rover continue de bien fonctionner pendant la mission prolongée de deux ans qui devra inclure le maintien de son 8e hiver martien glacial en 2017.
Et comme c'est toujours le cas, les scientifiques compareront ces roches du cratère intérieur à celles de l'extérieur pour des indices sur l'évolution, l'histoire environnementale et climatique de Mars au cours de milliards d'années.
"Nous pouvons constater que les roches riches en sulfate que nous avons vues à l'extérieur du cratère ne sont pas les mêmes à l'intérieur", a déclaré Squyres. «Nous pensons que ces roches riches en sulfate se sont formées à partir d'un processus lié à l'eau et que l'eau coule en descente. L'environnement aqueux au fond du cratère peut avoir été différent de l'extérieur dans la plaine - peut-être un timing différent, peut-être une chimie différente. »
À ce jour, Sol 4522, le 12 octobre 2016, Opportunity a pris plus de 214 400 images et parcouru plus de 26,99 miles (43,44 kilomètres) - plus qu'un marathon.
La puissance de production de l'énergie solaire est actuellement de 472 wattheures, avant de se diriger vers un autre hiver martien de l'hémisphère sud en 2017.
Pendant ce temps, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, traverse et perce les couches basales à la base du mont Sharp.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur la Terre et les sciences planétaires et les vols spatiaux humains.
