L'administrateur de la NASA Jim Bridenstine prend la parole lors de la conférence de presse des chefs d'agence lors du 70e Congrès international d'astronautique à Washington, le 21 octobre 2019.
(Image: © Bill Ingalls / NASA)
WASHINGTON - Les 50 prochaines années de vols spatiaux humains verront certainement une prolifération de sociétés privées travaillant dans l'espace aux côtés des agences gouvernementales - mais la manière dont elles travailleront ensemble est un sujet de débat intense, comme en témoigne une discussion en direct avec les dirigeants de l'industrie.
Des représentants d'entreprises privées et du gouvernement ont discuté de la question lors du Congrès international d'astronautique (IAC) lundi 21 octobre à Washington, en commençant par la discussion politique populaire de la journée - le retour des astronautes sur la lune.
Le panel a été formé cet été après les célébrations du 50e anniversaire d'Apollo 11 du premier atterrissage sur la lune par les astronautes de la NASA en juillet 1969. La NASA a une directive de l'administration Trump de renvoyer les astronautes (y compris la première femme) à la surface de la lune d'ici 2024.
L'Agence spatiale européenne (ESA), qui envisage de se joindre à la poussée, a discuté de son «village lunaire» - une idée des dernières années qui permettrait aux entités privées, gouvernementales et autres de travailler ensemble sur la surface lunaire pour des objectifs allant de l'exploitation minière au tourisme spatial. Le directeur Johann-Dietrich Wörner a cependant précisé que l'ESA ne prévoyait pas d'aller sur la Lune pour rester, comme le souhaite la NASA.
"Je suis contre la colonisation de la lune et je suis contre la colonisation de Mars", a déclaré Wörner lors de la discussion de l'IAC. "Pourquoi? Parce que la colonisation signifie que vous éloignez les gens de la Terre, pour le reste de leur vie ou peut-être même pour des générations, sur la Lune et sur Mars." Ni l'un ni l'autre ne convient aux humains pour explorer sans protection, a-t-il dit, ajoutant qu'il n'aimait pas l'idée de voyager sur une autre planète simplement parce que notre planète est en permanence altérée par le changement climatique.
Ellen Stofan, la directrice de John et Adrienne Mars du Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution, était d'accord avec le concept, tout en notant que l'utilisation du mot «colonisation» est lourde. (Il a également des connotations concernant la façon dont les Amérindiens et les autres peuples autochtones ont été traités négativement après l'arrivée des colons européens en Amérique du Nord.) Citant le vulgarisateur scientifique Carl Sagan, Stofan a déclaré: "C'est là que nous prenons position", à propos de la vie sur la planète Terre.
Et les frontières entre les agences gouvernementales publiques et les entreprises privées sont toujours en train d'être déterminées au milieu de ces discussions politiques, a déclaré George Nield, président de Commercial Space Technologies LLC et ancien administrateur associé pour les vols spatiaux commerciaux à la Federal Aviation Administration.
Il a suggéré que "le rôle [des agences] doit changer au fil du temps ... [parce que] je pense qu'il existe maintenant un ensemble différent de responsabilités qui pourraient aider à faire croître l'économie spatiale mondiale". Par exemple, a-t-il dit, les gouvernements pourraient définir une vision stratégique et assumer un rôle tel que le développement d'infrastructures ou la création de politiques favorables aux entreprises spatiales.
Diversité et discussion
Alors que le rôle politique des futurs colons lunaires reste une question ouverte, les entreprises travaillent déjà sur des idées pour apporter l'innovation tout en étant aussi inclusive que possible de divers groupes, ont déclaré les panélistes de l'IAC.
Lockheed Martin - qui voit la lune comme un terrain d'essai pour pratiquer l'exploration plus près de chez lui pour l'exploration de Mars, tout comme la NASA - est la société qui dirige la construction du vaisseau spatial Orion de la NASA. Orion est le navire que la NASA prévoit d'utiliser pour voyager entre la Terre et l'orbite lunaire. La société envisage des innovations dans la fabrication, a déclaré Lisa Callahan, vice-présidente et directrice générale de l'espace civil commercial chez Lockheed Martin.
«Nous fabriquons un modèle numérique d'Orion en utilisant la technologie AR [réalité augmentée] sur le sol et sur le site de fabrication. Nos techniciens peuvent voir, à travers des lunettes, leurs instructions de travail», a-t-elle déclaré, ajoutant que la technologie AR économise 90 % des coûts de main-d'œuvre déjà.
La société tente également de développer l'écosystème spatial en dépensant 60% de ses dollars de programme sur les fournisseurs, et de cet argent, 30% va aux petites entreprises, a déclaré Callahan. "Nous faisons beaucoup de partenariats", a-t-elle déclaré, y compris ceux avec "mon collègue de gauche" - c'est-à-dire le PDG de Nanoracks, Jeffrey Manber, qui participait également au panel d'IAC.
Manber a déclaré que l'idée d'entrepreneurs spatiaux n'existait même pas il y a 20 ans, ce qui est intéressant car Nanoracks gère désormais une installation sur la Station spatiale internationale (ISS) où diverses sociétés spatiales testent leur technologie, allant de l'impression 3D à la croissance des plantes . "Je pense que nous sommes sur le point d'avoir des laboratoires automatisés", a-t-il ajouté, ce qui serait un concept différent de celui des laboratoires astronautes ou au sol sur l'ISS. Si cela allait de l'avant, cela ferait gagner du temps aux astronautes et leur permettrait de se concentrer sur des tâches plus spécialisées qui nécessitent plus d'ingéniosité humaine.
Mais l'espace devra également s'ouvrir à plus de joueurs, ont déclaré les panélistes. Stofan a demandé pourquoi il avait fallu 25 ans pour passer de la première sortie dans l'espace aux femmes en 1984 à la première sortie dans l'espace entièrement féminine, qui n'a eu lieu que la semaine dernière. Pendant ce temps, Wörner a plaidé pour des partenariats spatiaux avec des pays comme la Chine, qui ne partagent pas le même cadre social que les États-Unis ou l'Europe. Mais en faisant des partenariats, at-il dit, cela encourage chaque pays à mieux comprendre la perspective de l'autre.
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