Un gouffre de la Louisiane de la taille de 19 terrains de football américain s'est déplacé latéralement dans les mesures radar avant son effondrement et les évacuations qui en ont résulté en 2012, révèle une étude.
L'implication est que si certains types de mesures radar sont collectés régulièrement par le haut, il est possible de voir des gouffres avant de s'effondrer. Les chercheurs ont toutefois ajouté que leur découverte était «fortuite» et qu'il n'est pas prévu d'utiliser immédiatement un avion robotique Gulfstream de la NASA utilisé pour l'étude pour survoler des endroits qui pourraient être vulnérables aux gouffres.
Les données ont montré que le sol près de Bayou Corne se déplaçait horizontalement jusqu'à 10,2 pouces (26 centimètres) vers l'endroit où le gouffre est apparu soudainement en août 2012. Le trou a commencé à environ 2 acres de taille (1 hectare) - une zone plus petite que les mouvements initiaux du sol - et mesure maintenant environ 25 acres (10 hectares).
La recherche a été publiée dans la revue Geology en février et a été mise en ligne pour la première fois en décembre. La NASA a souligné les informations dans un communiqué de presse publié début mars.
"Bien que les déformations de surface horizontales n'aient pas été auparavant considérées comme une signature des gouffres, la nouvelle étude montre qu'elles peuvent précéder la formation de gouffres bien à l'avance", a déclaré Cathleen Jones, responsable de la recherche et membre du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.
«Ce type de mouvement peut être plus courant qu'on ne le pensait, en particulier dans les zones où le sol meuble est proche de la surface.»
Jones et son collègue du JPL de la NASA, Blom, ont trouvé les informations dans le radar à ouverture synthétique interférométrique (inSAR) de la NASA, qui a survolé la région en juin 2011 et juillet 2012 sur le radar à ouverture synthétique pour véhicules aériens inhabités de l'agence. Le radar peut voir les changements à la surface de la Terre.
Le gouffre - qui est plein d'eau et de solides broyés et s'agrandit toujours - s'est effondré après plusieurs petits tremblements de terre et après que la communauté a pris conscience du «bouillonnement de gaz naturel» dans la région, a déclaré la NASA.
"Elle a été causée par l'effondrement d'un flanc d'une cavité de stockage souterraine reliée à un puits voisin exploité par Texas Brine Company et appartenant à Occidental Petroleum", a ajouté l'agence.
«Une enquête sur place a révélé que la cavité de stockage, située à plus de 914 mètres (3 000 pieds) sous terre, avait été exploitée plus près du bord du dôme de sel souterrain de Napoleonville que prévu.» (Un dôme de sel est un emplacement dans les roches sédimentaires où le sel est poussé sous la surface.)
Des mesures de la zone ont été prises aussi récemment qu'en octobre 2013, car le gouffre croissant menace la communauté voisine ainsi qu'une autoroute dans la région.
Source: NASA
