Cette semaine à la conférence AAC, les astronomes ont publié une nouvelle image du petit nuage magellanique (SMC, une galaxie naine juste à l'extérieur de notre voie lactée) de Spitzer. Le but de l'image était d'étudier «le cycle de vie de la poussière dans cette galaxie». Dans ce cycle de vie, des nuages de gaz et de poussière s'effondrent pour former de nouvelles étoiles. Au fur et à mesure que ces étoiles meurent, elles créent de nouvelles poussières dans leur atmosphère qui enrichiront la galaxie et, lorsque les étoiles dégageront cette poussière, seront mises à disposition des générations futures d'étoiles. La vitesse à laquelle ce processus se produit détermine la vitesse à laquelle la galaxie évoluera. Cette recherche a montré que le SMC est beaucoup moins évolué que notre galaxie et ne possède que 20% des éléments lourds que possède notre propre galaxie. Ces galaxies non évoluées rappellent les éléments constitutifs des grandes galaxies.
Comme pour la plupart des images astronomiques, cette nouvelle image est prise dans différents filtres qui correspondent à différentes longueurs d'onde de lumière. Le rouge est de 24 microns et trace principalement de la poussière froide qui fait partie du réservoir à partir duquel de nouvelles formations d'étoiles peuvent se produire. Le vert représente la longueur d'onde de 8 microns et trace des poussières plus chaudes dans lesquelles se forment de nouvelles étoiles. Le bleu est encore plus chaud à 3,6 microns et montre des étoiles plus anciennes qui ont déjà éliminé leur région locale de gaz et de poussière. En combinant la quantité de chacun d'eux, les astronomes sont en mesure de déterminer la vitesse actuelle à laquelle l'évolution se déroule afin de comprendre comment progresse l'évolution du SMC.
La nouvelle recherche montre que la queue (en bas à droite sur cette image) est de nature marémotrice car elle est tirée par des interactions gravitationnelles avec la Voie lactée. Cette interaction de marée a provoqué la formation de nouvelles étoiles dans la galaxie. Étonnamment, l'équipe de chercheurs a également indiqué que leurs travaux pourraient indiquer que les nuages magellaniques ne sont pas liés par gravité à la Voie lactée et peuvent simplement passer.
Plus d'images peuvent être trouvées sur le site Web du JPL.
