Une autre belle image du télescope spatial Spitzer; dans ce cas, il s'agit de Messier 101, plus communément appelé Pinwheel Galaxy. "Si vous cherchiez la vie dans Messier 101, vous ne voudriez pas regarder ses bords", a déclaré Karl Gordon du Space Telescope Science Institute. "Les matières organiques ne peuvent pas survivre dans ces régions, très probablement en raison de fortes quantités de radiations sévères." La couleur rouge met en évidence une zone où les molécules organiques appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont présentes dans la majeure partie de la galaxie, disparaissent soudainement.
Les HAP sont des molécules poussiéreuses contenant du carbone que l'on trouve dans les pépinières d'étoiles. On les trouve également sur Terre dans les fosses de barbecue, les tuyaux d'échappement et partout où des réactions de combustion ont lieu. Les scientifiques pensent que cette poussière spatiale a le potentiel de se transformer en substance de la vie.
La galaxie Pinwheel est située à environ 27 millions d'années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse. Il possède l'un des plus hauts gradients connus de métaux (éléments plus lourds que l'hélium) de toutes les galaxies proches de notre univers. En d'autres termes, ses concentrations de métaux sont les plus élevées en son centre et diminuent rapidement avec la distance du centre. En effet, les étoiles, qui produisent des métaux, sont serrées plus étroitement dans les quartiers centraux de la galaxie.
L’équipe de Gordon voulait également en savoir plus sur le gradient des HAP. En utilisant la caméra infrarouge de Spitzer et le spectrographe infrarouge pour analyser soigneusement les spectres des HAP, les astronomes peuvent identifier plus précisément les caractéristiques des HAP et même déduire des informations sur leur chimie et leur température. Les astronomes ont découvert que, comme les métaux, les hydrocarbures aromatiques polycycliques diminuent de concentration vers la partie extérieure de la galaxie. Mais, contrairement aux métaux, ces molécules organiques tombent rapidement et ne sont plus détectées au bord extérieur.
"Il y a un seuil au bord de cette galaxie, où la matière organique est détruite", a déclaré Gordon.
Les résultats permettent également de mieux comprendre les conditions dans lesquelles les toutes premières étoiles et galaxies sont apparues. Dans l'univers primitif, il n'y avait pas beaucoup de métaux ou de HAP autour. La périphérie de la galaxie Pinwheel sert donc d'exemple rapproché de ce à quoi pourrait ressembler l'environnement dans une galaxie éloignée.
Sur cette image, la lumière infrarouge d'une longueur d'onde de 3,6 microns est colorée en bleu; La lumière de 8 microns est verte; et la lumière de 24 microns est rouge. Les trois instruments Spitzer ont été utilisés dans l'étude: la caméra infrarouge, le photomètre d'imagerie multibande et le spectrographe infrarouge.
Source des informations originales: JPL
