Les jets de geyser d'Encelade ne tirent pas dans un flux continu, mais ressemblent plus à une buse de tuyau d'arrosage réglable, explique le scientifique de Cassini, Matt Hedman, auteur d'un nouvel article sur le fonctionnement interne de cette fascinante lune à rayures tigrées. Les observations de Cassini ont révélé que le panache lumineux émanant du pôle sud d'Encelade varie de façon prévisible. Le facteur fluctuant semble être la distance ou la proximité d'Encelade avec sa planète natale, Saturne.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que l'intensité des jets variait probablement au fil du temps, mais jusqu'à présent, n'avait pas été en mesure de montrer qu'ils changeaient de manière reconnaissable. Hedman et ses collègues ont pu voir les changements en examinant les données infrarouges du panache dans leur ensemble, obtenues par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) de Cassini, et en examinant les données recueillies depuis 2004 lorsque Cassini est entré sur l'orbite de Saturne. En 2005, les jets qui forment les panaches ont été découverts.
"La façon dont les jets réagissent de manière si réactive aux changements de stress sur Encelade suggère qu'ils ont leur origine dans une grande masse d'eau liquide", a déclaré Christophe Sotin, co-auteur et membre de l'équipe Cassini. «L'eau liquide a été la clé du développement de la vie sur Terre, donc ces découvertes aiguisent l'appétit de savoir si la vie existe partout où l'eau est présente.»
Les scientifiques disent que cette nouvelle découverte ajoute à la preuve qu'un réservoir d'eau liquide ou l'océan se cache sous la surface glacée de la lune. C’est la première observation claire que le panache lumineux émanant du pôle sud d’Encelade varie de façon prévisible. Les résultats ont été publiés dans un article scientifique dans l'édition de cette semaine de Nature.
L'instrument VIMS, qui permet l'analyse d'un large éventail de données, y compris la composition en hydrocarbures de la surface d'une autre lune saturnienne, Titan, et les signes sismologiques des vibrations de Saturne dans ses anneaux, a collecté plus de 200 images du panache d'Encelade de 2005. à 2012.
Ces données montrent que le panache était le plus faible lorsque la lune était au point le plus proche de son orbite à Saturne. Le panache s'est progressivement éclairci jusqu'à ce qu'Encelade soit au point le plus éloigné, où il était trois à quatre fois plus lumineux que la détection la plus faible. C'est comparable à passer d'un couloir sombre à un bureau bien éclairé.
En ajoutant les données de luminosité aux modèles précédents de la façon dont Saturne serre Encelade, les scientifiques ont déduit que la compression gravitationnelle plus forte près de la planète réduit l'ouverture des rayures du tigre et la quantité de matière projetée. Ils pensent que le relâchement de la gravité de Saturne plus loin de la planète permet aux rayures du tigre d'être plus ouvertes et au jet de s'échapper en plus grande quantité.
"Le temps de Cassini à Saturne nous a montré à quel point cette planète, ses anneaux et ses lunes sont actifs et kaléidoscopiques", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini au JPL. "Nous avons parcouru un long chemin depuis Saturne à l'aspect placide que Galilée a aperçu pour la première fois à travers son télescope. Nous espérons en savoir plus sur les forces à l'œuvre ici en tant que microcosme pour la formation de notre système solaire. »
Encelade a probablement été soumis à d'autres forces gravitationnelles au fil du temps également. Des études antérieures ont montré que sur des centaines de millions d'années, une interaction gravitationnelle existante entre Encelade et une autre lune, Dioné, a fait croître l'orbite d'Encelade de plus en plus allongée ou excentrique.
À son tour, cela a produit beaucoup plus de stress de marée dans le passé et les scientifiques pensent que cela a contribué à la fracture et au frottement à grande échelle dans la croûte glacée d'Encelade. Le frottement entraîne la fonte de la glace interne et produit un océan et des éruptions d'eau et de matières organiques à la surface.
Source: NASA
