On dirait que tout le monde sur Mars a une mission prolongée ces jours-ci - chaque vaisseau spatial, bien sûr. Et les extensions de mission sont de grandes opportunités pour essayer quelque chose de nouveau, alors Odyssey modifie son orbite pour avoir un regard différent et meilleur sur Mars avec son système d'imagerie par émission thermique qui cartographie les minéraux sur Mars dans l'infrarouge. Au cours de cette troisième extension de mission, qui se poursuivra jusqu'en septembre 2010, Odyssey pourra également pointer sa caméra avec plus de flexibilité que jamais. Odyssey est un autre vaisseau spatial semblable à Energizer Bunny: il va et vient depuis qu'il a atteint Mars en 2001.
L'ajustement de l'orbite permettra au système d'imagerie par émission thermique d'Odyssey de regarder les sites en milieu d'après-midi plutôt qu'en fin d'après-midi, comme il l'a fait jusqu'à présent. La caméra polyvalente tirera parti du rayonnement infrarouge émis par les roches plus chaudes pour fournir des indices sur l'identité des roches.
"Cela nous permettra d'effectuer une détection et une cartographie beaucoup plus sensibles des minéraux", a déclaré le scientifique du projet Odyssey Jeffrey Plaut du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
La conception de l'orbite de la mission utilisait auparavant un compromis entre ce qui fonctionne le mieux pour le système d'imagerie par émission thermique et ce qui fonctionne le mieux pour un autre instrument, le spectromètre à rayons gamma.
Pour changer son orbite, l'équipe des opérations du JPL et de Lockheed Martin Space Systems à Denver a tiré sur les propulseurs d'Odyssey pendant près de 6 minutes le 30 septembre, dernier jour de la deuxième prolongation de deux ans de la mission.
"C'était notre plus grande manœuvre depuis 2002, et cela s'est bien passé", a déclaré Gaylon McSmith du JPL, responsable de la mission Odyssey. «Le vaisseau spatial est en bonne santé. L'approvisionnement en propulseur est suffisant pour fonctionner jusqu'en 2015 au moins. »
L'orbite d'Odyssey est une orbite polaire synchrone solaire sur Mars. L'heure solaire locale a été vers 17 heures. à n'importe quel endroit sur Mars, Odyssey a survolé pendant qu'il effectuait sa douzaine de passages quotidiens entre la région du pôle nord et la région du pôle sud au cours des cinq dernières années. (De même, l'heure locale a été d'environ 5 heures du matin sous la trajectoire de l'engin spatial pendant la partie sud-nord de chaque orbite.)
Depuis la manœuvre du propulseur de la semaine dernière, cette synchronisation changera progressivement au cours de la prochaine année. Son effet est que l'heure de la journée au sol, lorsque Odyssey est au-dessus de la tête, avance maintenant d'environ 20 secondes par jour. Une manœuvre de suivi, probablement fin 2009, lorsque le passage supérieur est compris entre 14 h 30 et 15 h 00, mettra fin à la progression vers les temps antérieurs.
Cela permettra également à la caméra d'être pointée dans différentes directions, au lieu du simple pointage vers le bas qui a été utilisé tout au long de la mission. Cela permettra à l'équipe de combler certaines lacunes dans la cartographie antérieure et de créer également une imagerie stéréo en trois dimensions.
L'inconvénient est qu'un instrument cessera probablement d'être utilisé. Le détecteur de rayons gamma, l'un des trois instruments de la suite de spectromètres à rayons gamma d'Odyssey, a besoin d'une orbite tardive pour éviter la surchauffe d'un composant critique. Mais le spectromètre à neutrons et le détecteur de neutrons à haute énergie devraient continuer de fonctionner.
Le spectromètre à rayons gamma a fourni des découvertes spectaculaires de glace d'eau près de la surface sur une grande partie de Mars à haute latitude, l'impulsion de la mission Phoenix Mars Lander de la NASA. Le détecteur de rayons gamma a également cartographié la distribution mondiale de nombreux éléments, tels que le fer, le silicium et le potassium, une priorité scientifique élevée pour les première et deuxième extensions de la mission Odyssey. Un panel de scientifiques planétaires réunis par la NASA a recommandé cette année à Odyssey de régler l'orbite pour obtenir le meilleur retour scientifique de la mission dans les années à venir.
Odyssey continuera à fournir un soutien crucial aux missions de surface sur Mars ainsi qu'à mener ses propres enquêtes. Il a transmis à la Terre presque toutes les données renvoyées par les rovers de la NASA, Spirit and Opportunity. Il partage avec Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA le rôle de relais de Phoenix. Il a fait des observations ciblées pour évaluer les sites d'atterrissage candidats.
Source: page d'accueil Odyssey
