Dans une nébuleuse étoilée baignant dans un nid emmêlé de gaz et de filaments incandescents, les scientifiques ont découvert une interaction intéressante, inédite entre la gravité et la turbulence, qui affecte la formation des étoiles.
Cette image, prise par l’observatoire spatial Herschel de l’Agence spatiale européenne, montre la structure très détaillée des filaments vaporeux frais du nuage moléculaire Vela C. Situé à seulement 2300 années-lumière de la Terre, Vela-C est un vaste complexe de gaz et de poussière qui forme des étoiles. Et à l'intérieur de ce nuage incandescent, des étoiles de grande masse et de petites étoiles semblables au Soleil se forment à travers des processus très différents.
L'attraction gravitationnelle rapproche le gaz et la poussière pour former des amas massifs de matière dans des crêtes incandescentes. Selon les scientifiques qui étudient l'image, les étoiles les plus massives et les plus brillantes se formeront au sein de ces amas. Des mouvements aléatoires et des turbulences à travers le nuage semblent créer de fins filaments semblables à des nids. C’est dans ces zones que se formeront de petites étoiles. De minuscules taches blanches parsèment l'image. Ces points blancs, plus abondants dans les filaments en forme de crête, sont des noyaux pré-stellaires; amas compacts de gaz et de poussière qui pourraient s'enflammer en de nouvelles étoiles.
La proximité de Vela-C avec la Terre en fait un laboratoire idéal pour étudier la naissance de différents types d'étoiles. La nébuleuse peut également en faire une étude parfaite des supernovae. Les zones bleues de l'image contiennent des poches en expansion de gaz chaud alimentées par le fort vent solaire et le rayonnement ultraviolet d'étoiles jeunes et massives. Comparées à la durée de vie prévue de 10 milliards d'années de notre Soleil, ces étoiles massives brûlent leur approvisionnement en combustible nucléaire en quelques millions d'années seulement. À la fin de leur vie, ces étoiles exploseront en supernovae éblouissantes.
Le télescope Herschel, lancé en 2009, explore l'univers dans l'infrarouge lointain. Bien que la poussière interstellaire soit froide, elle brille fortement contre l'espace environnant encore plus froid. Les plus longues longueurs d'onde de lumière apparaissent sous forme de filaments rouges sur cette image. Des longueurs d'onde de lumière plus courtes, signifiant plus chaudes, apparaissent en jaune, vert et bleu.
Légende de l'image: La région du nuage moléculaire Vela-C observée dans les longueurs d'onde infrarouges lointains. Crédit: ESA / PACS / SPIRE / Tracey Hill & Frédérique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay, CEA / Irfu - CNRS / INSU - Univ. Paris Diderot, France
