Rappelez-vous quand New Horizons a dépassé Jupiter en route vers Pluton. Les chercheurs ont eu la chance de parcourir certaines de ces données et ont annoncé une série de découvertes cette semaine: éclairs polaires, anneaux touffus, éruptions volcaniques sur Io, et plus encore.
Le but de New Horizon est peut-être Pluton, mais il lui reste du temps à tuer d'ici là. Autant rassembler de la science en cours de route. Le vaisseau spatial a dépassé Jupiter le 28 février 2007, récupérant un précieux boost de vitesse assisté par gravité. C'était le 8ème vaisseau spatial à faire une rencontre rapprochée avec Jupiter, et juste ceux d'avant, il a révélé de nouvelles perspectives précieuses sur Jupiter et ses satellites.
Lorsque le vaisseau spatial approchait de Jupiter, les planificateurs de mission ont soigneusement planifié 700 observations qu'ils voulaient que New Horizons fasse. En fait, c'est deux fois le nombre prévu pour le bref survol de Pluton en 2015. Ils ont concentré leur collection sur des questions scientifiques en suspens qui nécessitaient une enquête plus approfondie; pour essayer de donner aux scientifiques une sorte de fermeture aux mystères ouverts par les précédents survols de vaisseaux spatiaux.
La météo de Jupiter est en tête de liste. New Horizons a observé les nuages de la planète en utilisant la lumière visible, l'infrarouge et l'ultraviolet. Ils ont vu des nuages d'ammoniac jaillir du plus profond et des coups de foudre induits par la chaleur dans les régions polaires - le premier éclair polaire vu en dehors de la Terre.
Le vaisseau spatial s'est également concentré sur les anneaux ténus de Jupiter. Les observations détaillées ont révélé des amas de matériaux qui pourraient indiquer un impact récent à l'intérieur des anneaux. Tout comme Saturne, Jupiter a de minuscules lunes qui servent de bergers, gardant la matière de l'anneau ensemble.
New Horizons a également concentré ses caméras sur la lune volcanique Io de Jupiter. Le vaisseau spatial a observé 11 panaches volcaniques différents de taille variable et a pu voir 36 points chauds sur la lune dans le spectre infrarouge. Trois de ces volcans ont été vus pour la toute première fois.
Enfin, le vaisseau spatial a mesuré la queue magnétique qui traîne derrière Jupiter. New Horizons a vu du matériel éjecté par Io se déplaçant vers le bas de la queue dans de grandes taches denses, à mouvement lent, capturées dans le champ magnétique.
New Horizons est maintenant à mi-chemin entre les orbites de Jupiter et de Saturne, et à plus de 1,19 milliard de kilomètres (743 millions de milles) de la Terre.
Source d'origine: communiqué de presse JHU APL
