Crédit d'image: NASA / JPL
Deux télescopes liés au W.M. L'interféromètre Keck fonctionne en combinant la lumière de deux télescopes de 10 mètres pour créer un télescope virtuel qui est l'équivalent d'un télescope de 85 mètres.
Une galaxie bien au-delà de notre propre voie lactée, avec un trou noir monstrueux et barattant en son centre, a été observée par deux télescopes optiques fonctionnant à l'unisson comme interféromètre. Ces observations révèlent le plus haut niveau de détail dans une galaxie jamais produite aux longueurs d'onde infrarouges.
Deux télescopes liés au W.M. L’observatoire Keck de Mauna Kea, Hawaï, a observé les régions intérieures de la galaxie NGC 4151. L’interféromètre Keck combine les deux plus grands télescopes optiques du monde. Un article sur les résultats paraîtra dans le numéro du 20 octobre des Astrophysical Journal Letters.
Le NGC 4151 se trouve à 40 millions d'années-lumière de la Terre, bien au-delà de l'objet le plus éloigné précédemment détecté par ce type de système de télescope, qui se trouvait à environ 3 000 années-lumière de la Terre. Ces observations ont marqué la première fois qu'un interféromètre optique / infrarouge a détecté un objet en dehors de notre galaxie et ont été suivies quelques semaines plus tard par des observations d'une seconde galaxie avec le très grand interféromètre du télescope de l'Observatoire européen austral.
"Cela ouvre un tout nouveau domaine de recherche sur les galaxies autres que le nôtre", a déclaré le Dr Rachel Akeson, astronome au Michelson Science Center au California Institute of Technology à Pasadena. L'interféromètre Keck, avec ses télescopes de 10 mètres (33 pieds), a la sensibilité nécessaire pour détecter des objets à l'extérieur de notre galaxie.
L'interféromètre de Keck collecte les ondes lumineuses avec deux télescopes, puis combine les ondes pour qu'elles interagissent ou «interfèrent» l'une avec l'autre. Le système transporte la lumière vers un laboratoire situé entre eux, où un combineur de faisceaux et une caméra infrarouge combinent et traitent la lumière. Cette technique simule un télescope beaucoup plus grand et plus puissant. À cet égard, l'interféromètre de Keck équivaut à un télescope de 85 mètres (279 pieds).
"L'interférométrie fournit la résolution angulaire, ou la capacité de résoudre des détails fins, pour faire ce genre d'observations", a déclaré l'architecte du système d'interféromètre, le Dr Mark Colavita du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
"Nous ne pouvions pas observer auparavant des objets aussi faibles que cette galaxie avec un interféromètre." L'optique adaptative sur les télescopes de 10 mètres fournit la sensibilité nécessaire pour faire cette observation », a déclaré le Dr Peter Wizinowich, chef d'équipe de l'interféromètre pour le W.M. Observatoire de Keck à la California Association for Research in Astronomy, Kamuela, Hawaï.
Le NGC 4151, bien étudié avec des télescopes et des instruments à de nombreuses longueurs d'onde, aurait un trou noir en son centre entouré d'un anneau de poussière en forme de beignet. "Le trou noir est estimé à 10 millions de fois plus massif que notre Soleil, et 10 fois plus massif que le trou noir au centre de notre propre galaxie, la Voie lactée. Comme tous les trous noirs, sa force gravitationnelle est si puissante que rien, pas même la lumière, ne peut s'échapper. Cependant, en engloutissant le matériau à proximité, une fraction du matériau est crachée dans un jet.
«Nous souhaitons étudier les galaxies avec des trous noirs massifs», a déclaré le Dr Mark Swain, astronome du JPL et auteur principal de l'article. «Nous avons constaté que les émissions du NGC 4151 étaient étonnamment compactes. Cela indique que la lumière que nous avons vue provient probablement d'un disque de matériau tombant dans le trou noir massif. »
Les observations ont été faites les 19 et 20 mai 2003 par une équipe de scientifiques du JPL, de la California Association for Research in Astronomy et du Michelson Science Center. Akeson, Colavita, Swain et Wizinowich font partie de l'équipe.
L’interféromètre Keck fait partie du programme Origins de la NASA, qui cherche à répondre aux questions: d’où venons-nous? Sommes-nous seuls? Le développement de l’interféromètre Keck est géré par le JPL pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C. Le JPL est une division du California Institute of Technology. Le W.M. L'observatoire de Keck est financé par Caltech, l'Université de Californie et la NASA, et est géré par la California Association for Research in Astronomy, Kamuela, Hawaï.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
