Les astronomes attendaient de voir une sorte de tache solaire très spéciale, et cette semaine, ils ont vu ce qu'ils espéraient: c'était à l'envers. Au fur et à mesure que le Soleil traverse son cycle de 11 ans de maximum et minimum solaires, l'orientation magnétique de ses taches solaires s'inverse. Les astronomes solaires pensent que le prochain cycle 24 devrait être l'un des plus orageux des décennies, produisant de nombreuses taches solaires et de puissantes tempêtes solaires. Les aurores devraient être belles.
Le 31 juillet, une minuscule tache solaire est née. Il a surgi de l'intérieur du soleil, a flotté un peu et a de nouveau disparu en quelques heures. Au soleil, ce genre de chose se produit tout le temps et, normalement, cela ne vaut pas la peine d’être mentionné. Mais cette tache solaire était spéciale: elle était en arrière.
«Nous attendions cela», explique David Hathaway, physicien solaire au Marshall Space Flight à Huntsville, en Alabama. "Une tache solaire en arrière est un signe que le prochain cycle solaire commence."
«En arrière» signifie magnétiquement en arrière. Hathaway explique:
Les taches solaires sont des aimants de la taille d'une planète créés par la dynamo magnétique interne du soleil. Comme tous les aimants de l'Univers, les taches solaires ont des pôles magnétiques nord (N) et sud (S). Les taches solaires du 31 juillet sont apparues à 65 ° de longitude solaire O, 13 ° de latitude S. Les taches solaires dans cette zone sont normalement orientées N-S. Le nouveau venu, cependant, était S-N, contrairement à la norme.
Ce petit point de retard compte à cause de ce qu'il pourrait prédire: un très grand cycle solaire.
L'activité solaire augmente et diminue en cycles de 11 ans, oscillant entre les périodes de calme et de tempête. En ce moment, le soleil est calme. «Nous approchons de la fin du cycle solaire 23, qui a culminé en 2001», explique Hathaway. Le prochain cycle, le cycle solaire 24, devrait commencer «à tout moment maintenant», ramenant le soleil à un état orageux.
Les opérateurs de satellites et les planificateurs de mission de la NASA se préparent à ce prochain cycle solaire, car il devrait être exceptionnellement orageux, peut-être le plus orageux des décennies. Les taches solaires et les éruptions solaires reviendront en abondance, produisant des aurores lumineuses sur Terre et de dangereuses tempêtes de protons dans l'espace: histoire complète.
Mais quand le cycle solaire 24 commencera-t-il?
«Peut-être que c'était déjà le cas - le 31 juillet», dit Hathaway. Le premier point d'un nouveau cycle solaire est toujours à l'envers. Les physiciens solaires savent depuis longtemps que les champs magnétiques des taches solaires inversent la polarité d'un cycle à l'autre. N-S devient S-N et vice versa. "La tache solaire arrière peut être la première tache solaire du cycle 24."
Cela semble excitant, mais Hathaway est prudent sur plusieurs fronts:
Tout d'abord, la tache solaire n'a duré que trois heures. En règle générale, les taches solaires durent des jours, des semaines ou même des mois. Trois heures sont fugaces à l'extrême. «Cela allait et venait si vite qu'on ne lui avait pas donné de numéro officiel de taches solaires», explique Hathaway. Les astronomes qui numérotent les taches solaires ne le trouvaient pas digne!
Deuxièmement, la latitude du spot est suspecte. Les taches solaires du nouveau cycle apparaissent presque toujours aux latitudes moyennes, autour de 30o N ou 30o S. Les taches solaires en arrière ont surgi à 13o S. "C'est étrange."
Ces bizarreries empêchent Hathaway de déclarer le début d'un nouveau cycle solaire. «Mais cela semble prometteur», dit-il.
Même si le cycle 24 a vraiment commencé, «ne vous attendez pas à de grandes tempêtes tout de suite». Les cycles solaires durent 11 ans et prennent du temps pour s'accumuler jusqu'à la fièvre. Pendant un certain temps, peut-être un ou deux ans, le cycle 23 et le cycle 24 partageront réellement le soleil, ce qui en fait un méli-mélo de taches en arrière et en avant. Finalement, le cycle 24 prendra le relais complètement; alors le feu d'artifice va vraiment commencer.
Pendant ce temps, Hathaway prévoit de garder un œil sur les taches solaires plus en arrière.
Source d'origine: NASA Science News Release
